Après avoir entendu des plaintes concernant des rues remplies de voitures avec des plaques d’immatriculation temporaires expirées, le maire de St. Charles, dans le Missouri, a invité ses électeurs à envoyer des photos de plaques défectueuses. Il en a reçu plus de 4 100 en un an, provenant d’une ville d’environ 71 000 habitants.
Un membre du Conseil de Washington, DC, souhaite permettre aux autorités de remorquer plus facilement les voitures dont les étiquettes sont périmées, affirmant que leur prolifération dans la ville « rend fous les membres de ma communauté ». Le Texas exigera bientôt que les concessionnaires délivrent des plaques métalliques temporaires lorsqu’une voiture quitte le parking, remplaçant ainsi les étiquettes en papier souvent utilisées.
La répression des « étiquettes temporaires » intervient en réponse à un problème qui, selon les autorités, s’est envenimé pendant des années mais a explosé pendant la pandémie de Covid-19, parallèlement à d’autres chaos sur les routes américaines. Les décès dus aux accidents de voiture ont augmenté, tandis que les décès de piétons ont atteint en 2021 leur plus haut niveau depuis le début des années 1980. Ces décès ont légèrement diminué, mais sont restés bien supérieurs aux niveaux prépandémiques de l’année dernière.
L’augmentation des plaques falsifiées ou périmées prive les gouvernements des revenus nécessaires et rend plus difficile l’application du code de la route, que le conducteur américain semble plus enhardi que jamais à ignorer, dans le cadre d’une érosion plus large des mœurs sociales.
“D’après ce que je vois, il y a un véritable effondrement de la loi et de l’ordre automobile”, a déclaré Dan Borgmeyer, le maire de Saint-Charles, qui a encouragé les citoyens à signaler les étiquettes expirées dans sa banlieue de Saint-Louis.
La fermeture des bureaux gouvernementaux pendant la pandémie a provoqué des perturbations et des retards dans les fonctions bureaucratiques de routine telles que le traitement des immatriculations de voitures, et de nombreux États ont prolongé les délais. Dans le même temps, les services de police ont réduit ou interrompu les contrôles routiers pour des infractions mineures, en raison du manque de personnel et de la surveillance intense qui a suivi le meurtre de George Floyd en mai 2020.
“C’est l’un des aspects d’un problème beaucoup plus vaste”, a déclaré Jonathan Adkins, directeur général de la Governors Highway Safety Association. « Nous donnons trop au public la permission de bafouer les règles. »
Les étiquettes temporaires ont été impliquées dans une vague d’accidents mortels et de crimes violents ces dernières années. Au Texas, un policier est décédé dans une course-poursuite à grande vitesse en 2022 alors qu’il poursuivait un conducteur avec une fausse étiquette en papier. Une autre voiture avec une fausse plaque a été utilisée lors d’une fusillade la même année dans un salon de coiffure de Dallas.
Le maire Eric Adams de la ville de New York, où 16 décès liés à la circulation en 2021 concernaient des véhicules portant des plaques d’immatriculation temporaires, a déclaré que les voitures portant de fausses étiquettes étaient « devenues une arme de mort pour nos New-Yorkais innocents ».
Les policiers de plusieurs villes ont commencé à arrêter de manière plus agressive ou à verbaliser les voitures portant des étiquettes inappropriées. Cet effort est applaudi par les citoyens qui en ont assez des conducteurs qui enfreignent effrontément la loi, mais il fait également craindre que les contrôles routiers ne dégénèrent à nouveau en affrontements violents entre les automobilistes et la police.
“La race va jouer à nouveau un rôle, c’est inévitable”, a déclaré Jan Haldipur, professeur agrégé de sociologie à l’Université d’État de Californie à Long Beach, qui a écrit un livre sur les politiques de “stop and fouille” de la police dans le Bronx. “Cela sera un facteur non seulement dans la probabilité de savoir qui sera arrêté, mais aussi dans le recours à la force physique après que quelqu’un soit arrêté.”
De nombreuses assiettes en papier temporaires sont obtenues illégalement via des réseaux de concessionnaires et de courtiers automobiles douteux, selon les autorités. D’autres ont été délivrés légitimement, mais leurs propriétaires les ont conservés longtemps après leur date d’expiration pour éviter de payer les frais et taxes exigés par les plaques permanentes. Et certaines sont simplement des contrefaçons créées sur une imprimante domestique moyenne.
Dans certaines villes, dont Portland, Oregon, même les automobilistes possédant des plaques d’immatriculation légitimes tardent régulièrement à immatriculer leur voiture. “Depuis 2020, nous avons constaté une baisse des immatriculations de véhicules bien au-delà de tout ce que nous avons vu historiquement”, a déclaré Millicent D. Williams, directeur de l’agence de transport de la ville.
Les responsables affirment que Portland a réduit les contrôles routiers après les manifestations liées à la course de 2020, mais la ville prévoit d’embaucher plusieurs nouveaux agents pour aider à augmenter la billetterie des voitures, une décision qui, espère-t-elle, compensera une partie des revenus des frais que la ville perd en raison des inscriptions expirées. .
Pour de nombreux États, la réglementation des balises temporaires constitue une préoccupation plus urgente. Il a été relativement facile pour certains concessionnaires automobiles de délivrer des assiettes en carton temporaires, ce qui rend le processus propice aux abus.
Dans des États comme la Géorgie et le New Jersey, certains concessionnaires obscurs ont émis des dizaines de milliers d’étiquettes temporaires – des quantités qui dépassent de loin le nombre de voitures qu’ils auraient pu vendre, selon une enquête menée par Streetsblog.
Les fausses plaques d’immatriculation peuvent ensuite être vendues aux conducteurs, souvent dans différents États, affirment les responsables, leur permettant d’éviter les péages et d’échapper aux caméras qui font respecter les règles de vitesse. Les fausses plaques permettent également aux conducteurs d’éviter de payer des assurances, des frais d’immatriculation et des taxes.
Les enquêteurs de St. Charles ont récemment travaillé sous couverture sur une affaire qui a conduit à l’arrestation d’un homme de St. Louis qui avait produit plus de 300 étiquettes temporaires contrefaites qu’il a vendues 60 $ chacune. Lors d’une perquisition à son domicile, la police a trouvé un ordinateur, une imprimante et du papier vierge portant le sceau du Missouri. Il a plaidé coupable l’année dernière pour avoir vendu des fonctionnalités d’authentification contrefaites.
Certains États tentent de moderniser leurs lois pour réduire la fraude. À partir de l’année prochaine, le Texas remplacera les étiquettes temporaires en papier par des étiquettes en métal, plus difficiles à falsifier. Cette année, le New Jersey a renforcé les restrictions imposées aux concessionnaires automobiles, y compris des amendes pouvant aller jusqu’à 5 000 $ pour chaque fois qu’un concessionnaire enfreint les règles concernant les étiquettes temporaires.
À Washington, Brianne Nadeau, membre du Conseil, a proposé un projet de loi qui permettrait à la ville de remorquer ou de démarrer une voiture portant des étiquettes temporaires inappropriées. Selon la loi actuelle, une voiture ne peut être remorquée que si elle a accumulé plusieurs contraventions, a-t-elle expliqué.
Mme Nadeau affirme que les fausses étiquettes contribuent à une érosion plus large de la sécurité routière en permettant aux conducteurs d’échapper à la détection des radars. “Quand je suis dans ma voiture et que quelqu’un zoome et que je regarde la plaque, il s’agit généralement d’une étiquette temporaire”, a-t-elle déclaré.
Les étiquettes temporaires sont un point sensible dans le Missouri. « Le plus gros problème lors des réunions communautaires est : « Que pouvez-vous faire avec toutes ces plaques temporaires ? » », a déclaré la capitaine Jennifer Crump du département de police de Kansas City.
Ils y travaillent, dit-elle. En un seul jour de janvier, la police a arrêté plus de 100 conducteurs dont les plaques temporaires étaient expirées et leur ont distribué des contraventions. Le mois dernier, les agents ont arrêté plus de 300 personnes. Une balise temporaire remontait à 2015.
Les acheteurs de voitures du Missouri reçoivent généralement une étiquette temporaire d’un concessionnaire et disposent ensuite de quelques semaines pour récupérer les plaques officielles auprès du département des véhicules automobiles de l’État, où ils paient également les taxes de vente sur leur achat de voiture. De nombreuses personnes, selon la police, sont prêtes à risquer une contravention pour une étiquette expirée, qui peut totaliser plus de 100 $, plutôt que de payer la taxe, qui peut totaliser plus de 1 000 $.
Certaines des milliers de photos que le maire de Saint-Charles a reçues des résidents ont été transmises à la police. De nombreuses voitures ne faisaient que passer, mais lorsque les voitures des résidents de St. Charles ont été identifiées, les agents se sont rendus à de nombreuses adresses personnelles associées à une étiquette temporaire et ont émis une contravention.
Le maire Borgmeyer a également fait sa part. Un jour, il s’est arrêté derrière une voiture avec des plaques temporaires expirées et a pris une photo avec son téléphone. Le conducteur a baissé sa vitre et a tendu son majeur. M. Borgmeyer a envoyé la photo à la police, mais au moment où les policiers ont effectué un suivi, le conducteur avait déjà entamé le processus d’obtention d’une plaque d’immatriculation appropriée.
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