Les acclamations ont retenti dans une arène bondée à Ottawa alors que les partisans se levaient et criaient leur soutien à l’équipe locale et au vitriol envers les visiteurs. « New York, c’est nul ! » ils ont scandé. Des jeunes filles en maillots peewee, des frères barbus en rouge d’Ottawa et des femmes tenant des pancartes avec des slogans comme « Girls Supporting Girls » ont tous prêté voix à l’enthousiasme croissant.
C’était en effet le mois de février au Canada, où le hockey est représenté sur des billets de 5 dollars et où tous les niveaux de ce sport sont vénérés avec une ferveur presque maniaque.
Lorsqu’Ottawa a marqué pour briser l’égalité avec seulement quelques minutes à jouer, 8 000 partisans ont éclaté, témoignant de leur investissement émotionnel dans la toute nouvelle Ligue de hockey professionnel féminin.
Le hockey professionnel féminin a une histoire fracturée, avec différentes ligues sur quatre continents se partageant les talents et les fans. Mais maintenant, pour la première fois, pratiquement tous les meilleurs joueurs sont réunis au même endroit, présentant un style habile et robuste qui a fasciné les fans.
“Jouer ici est incroyable”, a déclaré Jaime Bourbonnais, un défenseur new-yorkais, après le match. « Ottawa est très chanceux d’avoir autant de partisans. On a l’impression que les fans sont juste au-dessus de vous.
Ce fut un début prometteur pour la jeune ligue. En février, 19 285 supporters ont rempli la Scotiabank Arena de Toronto pour voir leur équipe jouer à Montréal, établissant ainsi un nouveau record d’assistance pour le hockey féminin. Un mois plus tard, près de 14 000 personnes se sont présentées à Détroit — qui n’a même pas d’équipe — pour voir Boston affronter Ottawa. Cela a établi un record féminin pour les États-Unis.
“Cela a dépassé nos rêves les plus fous”, a déclaré Stan Kasten, directeur sportif vétéran et conseiller principal du propriétaire unique de la ligue, Mark Walter. M. Kasten a déclaré que lorsque Montréal a récemment déplacé un match dans un aréna du centre-ville de 21 000 places, les billets se sont vendus en 20 minutes.
La ligue est en route, à une exception notable près : New York.
Malgré une liste remplie de joueurs talentueux, décousus et sympathiques, New York n’a pas égalé le buzz du début, pour diverses raisons. Les matchs à domicile sont répartis sur trois arènes dans trois États, et le centre d’entraînement se trouve à 35 miles de Manhattan. New York possède le pire bilan de la ligue et est confrontée à des questions persistantes quant à savoir si la ville est même une « ville de hockey ».
Abigail Levy, une gardienne de but talentueuse de New York, a grandi dans la banlieue du comté de Rockland, dans l’État de New York, mais a quitté la maison pour jouer au hockey dans une école préparatoire du Minnesota, puis au Boston College.
« Les meilleures joueuses de la région vont jouer ailleurs », a-t-elle déclaré. “Ce n’est tout simplement pas aussi important dans la région de New York.”
Mais toute nouvelle ligue sportive en quête de crédibilité et de valeur marchande souhaite s’implanter à New York, avec sa machine médiatique toute faite. Cela signifie également rivaliser avec de nombreuses autres options de divertissement.
Au fur et à mesure de la formation de la ligue, le syndicat des joueurs a pesé sur toutes les questions, y compris sur la question de savoir où les équipes pourraient s’implanter. «Nous avons pensé peut-être aller dans le Midwest, où c’est plus petit et où le hockey se démarque davantage», a déclaré Abby Roque, une attaquante de New York et fille d’un entraîneur et d’un dépisteur de la LNH, qui a grandi à Sault Ste. Marie, Michigan. “Mais la ligue a dit qu’on ne peut pas créer une ligue sportive sans avoir d’équipe à New York.”
Là où ils ont atterri, ce n’est pas exactement Broadway. L’équipe s’entraîne à Stamford, dans le Connecticut, où vivent la plupart des joueurs, et ses matchs à domicile sont répartis entre Bridgeport, dans le Connecticut, Newark et Elmont à Long Island. Mais peu importe où se déroulent les matchs à domicile, les tribunes sont pour la plupart vides. New York connaît la pire fréquentation du championnat, avec une moyenne de 2 325 spectateurs par match à domicile.
Si les ventes de billets continuent de ralentir, rien ne garantit que la ligue gardera l’équipe à New York. Ainsi, à chaque perte, la pression monte.
«Je ressens cela tous les jours», a déclaré Micah Zandee-Hart, capitaine de l’équipe et défenseur fidèle qui a grandi en Colombie-Britannique. « Être capitaine de New York est quelque chose que je prends très au sérieux. C’est un honneur, mais c’est aussi une énorme responsabilité.
Durant les dernières secondes furieuses du match à Ottawa, Mme Zandee-Hart a fait une brillante passe à Jessie Eldridge, mais son tir a été bloqué. Ottawa a résisté à l’assaut et a gagné. Avant que les joueurs d’Ottawa ne quittent la glace, ils ont formé un cercle et ont agité leurs bâtons devant la foule en adoration. Pratiquement plus personne n’est parti jusqu’à ce que tous les joueurs l’aient fait.
Une semaine plus tard, New York, au milieu d’une séquence de défaites atroce, jouait un match à domicile à Bridgeport. Il n’y avait que 728 fans. Ils ont encore perdu.
“C’est frustrant à New York que notre bâtiment soit à moitié vide tout le temps”, a déclaré Madison Packer, l’attaquant vétéran de New York. “Mais le talent sur la glace n’a jamais été aussi bon qu’aujourd’hui.”
La « maison de transition du hockey »
Une douzaine de verres à vin tintaient sur une table allongée dans la maison Stamford où Mme Packer vit avec sa femme, Anya Packer, et leurs deux enfants en bas âge. Après trois défaites consécutives, Mme Packer a décidé que c’était le moment idéal pour un repas d’équipe fait maison. Environ la moitié des joueurs étaient présents et discutaient amicalement du hockey et de leurs aventures de jeu dans des pays comme la Suède, la Chine et la Russie.
La spacieuse maison coloniale des Packers est le centre culturel de l’équipe, connu sous le nom de Hockey Halfway House car il y a généralement quelques coéquipiers qui y embarquent. Les joueurs gagnent plus dans la PWHL que dans les ligues nord-américaines précédentes, mais le salaire moyen est de 55 000 $.
Emma Woods, une attaquante dotée de l’un des tirs les plus puissants de la ligue, vit désormais avec les Packers, aux côtés de Chloé Aurard, une attaquante française.
Madison Packer a grandi dans une banlieue de Détroit, jouant avec les fils et filles des joueurs des Red Wings. Elle était capitaine des Metropolitan Riveters (qui jouaient sur une patinoire dans un centre commercial à East Rutherford, dans le New Jersey) avant la fermeture de cette ligue l’année dernière.
Elle était une star à l’Université du Wisconsin, menant les Badgers à un championnat national en 2011 contre l’Université de Boston – et sa future épouse. Ils ne se sont rencontrés que longtemps après ce match, mais aujourd’hui, sur une étagère de leur maison, se trouvent les trophées de champion et de consolation du même match de championnat, un pour chacun d’eux.
Anya a joué trois saisons pour les Connecticut Whale dans l’ancienne ligue, est devenue plus tard directrice générale des Riveters et est maintenant responsable des ventes de technologies. Madison travaille également à distance en tant que recruteuse de cadres. L’une des rares joueuses de la ligue à avoir des enfants, elle a un horaire chargé du matin jusqu’à tard le soir, lorsqu’elle effectue son travail autre que le hockey.
Le jour du dîner d’équipe, par exemple, elle a aidé à préparer les enfants pour l’école avant de se rendre à une séance de musculation en équipe. De là, elle s’est rendue à la patinoire de Stamford pour s’entraîner, puis elle s’est précipitée à la Greenwich Country Day School pour remettre des prix à l’équipe de hockey féminin qu’elle entraîne. Elle a récupéré ses enfants à l’école, est rentrée chez elle dans la circulation aux heures de pointe sur Merritt Parkway et a aidé à préparer le dîner de steak pour ses coéquipiers.
Après avoir mangé, Mme Packer s’est plongée dans un bain froid thérapeutique pendant que les autres joueurs s’installaient dans le salon pour voir Ottawa jouer contre le Minnesota à la télévision. Lorsque les six villes ont été choisies pour la première saison de la PWHL, la ligue n’a attribué aucun surnom ni logo. Les organisateurs estimaient qu’il n’y avait pas assez de temps et ne voulaient pas imposer aux équipes de mauvais choix. Ainsi pour la première année, les uniformes sont identiques sauf pour les couleurs.
En regardant le match, les coéquipiers ont critiqué les adversaires qu’ils connaissaient, soulignant leurs tendances sur la glace et déplorant la blessure au poignet de l’attaquante d’Ottawa Kristin Della Rovere qui a mis fin à la saison. Les femmes ont « oooh » suite à un échec difficile, ce qui a conduit à une discussion sur le jeu physique accru dans la nouvelle ligue – un style plus associé au hockey masculin – qui, selon beaucoup, a contribué à amplifier la popularité de la PWHL.
«Cela convient à mon jeu», a déclaré Taylor Baker, une solide défenseure de Toronto, qui ne tolère aucun harcèlement envers son gardien de but. “J’ai joué contre des garçons au lycée, donc je sais aussi comment frapper et comment me protéger.”
La soirée a été détendue, mais New York a quand même perdu son prochain match et a chuté une semaine plus tard à la dernière place. La confiance était en chute libre. Seules deux des six équipes ne parviendront pas à obtenir une place en séries éliminatoires lorsque les séries éliminatoires commenceront en mai, et New York cherchait désespérément un changement de fortune et de motivation.
En fumée
Comme pour les équipes perdantes partout, la tension a commencé à produire des fissures. Pascal Daoust, le directeur général de New York, a frappé une armoire métallique dans sa loge lors d’une défaite contre le Minnesota. Cela a fait une brèche dans la porte et la nouvelle s’est répandue dans le vestiaire, mais la défaite a continué. Après deux autres défaites, il s’est adressé à l’équipe suite à un entraînement, disant que si quelqu’un n’était pas pleinement investi, il l’aiderait à faire ses valises et à le conduire à l’aéroport.
Il a déclaré que même si les joueurs étaient tous de bons amis et de bonnes personnes, ils n’étaient pas toujours de bons coéquipiers. Il a ensuite exprimé sa confiance en eux, notant que même lorsqu’il avait l’occasion d’échanger des joueurs, il les gardait tous.
« Personne ne se souvient de Cendrillon à genoux en train de nettoyer », a-t-il déclaré le lendemain, « seulement de la fin heureuse. Nous avons encore le temps de transformer cette saison en une histoire de Cendrillon.
Mais la nuit suivante, ils ont encore perdu contre Ottawa à Bridgeport, et la frustration a atteint son paroxysme. Des matchs bousculés entre les joueurs de New York et d’Ottawa ont éclaté sur la glace, et Alex Carpenter, l’attaquant superstar de New York, qui mène la ligue au chapitre des passes décisives, a donné un coup de pied à la porte du banc après qu’Ottawa ait marqué dans la dernière minute. Par la suite, Mme Packer a fulminé dans un couloir, affirmant que les joueurs ne pouvaient pas se plaindre d’une faible fréquentation s’ils continuaient à perdre.
“Le fait de pointer du doigt, de blâmer, ce que nous faisons en ce moment n’est que la définition de la folie : faire la même chose encore et encore”, a-t-elle déclaré. « Les entraîneurs devraient entraîner et les joueurs devraient jouer et les joueurs ne devraient pas avoir de capacités d’entraîneur. Dans aucune ligue professionnelle à laquelle j’ai participé, je n’ai jamais rien vu de pareil.
Les critiques cinglantes sont survenues plusieurs jours après que Mme Packer ait rappelé tout le monde chez elle au milieu d’une séquence de défaites. Cette nuit-là, un feu de joie a crépité dans la cour. Cherchant à sortir de la pénombre, les joueurs griffonnaient sur des bouts de papier des choses qui les harcelaient, des choses dont ils voulaient se débarrasser. Ils ont jeté le tout dans les flammes et dans la fumée montante. Cela n’a pas fonctionné.
Après la dernière défaite, Mme Packer a révélé ce qu’elle avait écrit sur sa note ce soir-là : elle avait eu des doutes quant à son arrivée dans la ligue. Elle a 32 ans, deux enfants adorables, une épouse aimante et un bon emploi en dehors du hockey. Qui a besoin des aggravations ? Mais elle a jeté ses doutes au feu et a juré de continuer à jouer.
Hors du « vide »
Après sept défaites consécutives, New York est entrée sur la glace avec une dernière chance de gagner avant une interruption d’un mois pour le Championnat du monde féminin. Ils ont patiné avec une détermination remarquable, et près de 3 000 fans – le deuxième plus grand public de New York de la saison – ont ajouté un rebond supplémentaire aux débats. Mais comme toute cette année, cela n’a pas été facile.
Jade Downie-Landrie a marqué deux buts et New York a pris une avance de 3-1, mais a dû résister au défi furieux de Boston dans la dernière minute frénétique. Mme Zandee-Hart a plongé sur la glace pour perturber une occasion de Boston avec seulement quelques secondes à jouer, et lorsque le klaxon a retenti, la séquence de défaites était enfin terminée. Ils étaient toujours à la dernière place, mais les joueurs new-yorkais ont quitté le banc en jubilation.
« New York, New York » de Frank Sinatra retentissait depuis le système de sonorisation, les submergeant alors qu’ils célébraient et saluaient les fans. La joie s’est poursuivie dans le vestiaire, où Howie Draper, l’entraîneur, a prononcé un discours de félicitations qu’il attendait depuis un mois pour prononcer.
“Chaque équipe, chaque athlète traverse le vide à un moment donné”, a-t-il déclaré aux joueurs. « Je pense que nous sommes allés dans le vide, et c’était comme si c’était pour toujours. Mais vous avez réussi à vous en sortir.
La victoire a permis aux joueurs de ne pas passer le mois à ruminer, et ils ont eu quelques jours de congé avant la reprise des entraînements avant le match à domicile du 20 avril, le premier de l’équipe à l’arène des Devils du New Jersey à Newark, un bâtiment qui pourrait éventuellement devenir leur domicile permanent.
“Nous évaluons chaque site dans chaque ville pour l’année prochaine”, a déclaré M. Kasten, le conseiller de la ligue, dans un message texte.
Mais cela n’est pas la priorité de Mme Zandee-Hart. Pendant la pause, la capitaine de New York s’est rendue dans le Maine avec son partenaire, toujours accrochée à l’espoir que New York puisse surmonter les obstacles pour se qualifier pour les séries éliminatoires et écouter à nouveau cette douce musique – quel que soit l’état dans lequel elle la joue.
« Entendre « New York, New York » lorsque nous avons gagné, c’était un sentiment tellement formidable », se souvient-elle. « Cela a rajeuni l’énergie que nous perdions lentement. Nous sommes toujours dans cette affaire. Nous pouvons le faire fonctionner. Nous devons le faire fonctionner.
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