Les nouvelles tentes sont apparues – une, deux, trois – sur le campus de Columbia. Il s’agissait d’un geste de défi jeudi après-midi de la part d’étudiants militants, furieux de la décision de l’université d’appeler la police pour nettoyer un campement utilisé pour protester contre la guerre entre Israël et le Hamas.
Si les responsables de l’université pensaient que la suppression du campement ou l’arrestation de plus de 100 manifestants persuaderaient les étudiants d’abandonner, ils se trompaient peut-être.
Jeudi soir, les tentes avaient disparu. Mais des dizaines d’étudiants ont investi la pelouse du campus. Prévoyant de rester toute la nuit, ils étaient d’humeur plutôt optimiste, grignotant des pizzas et des collations données. Une soirée dansante impromptue avait même éclaté.
« La présence policière et les arrestations ne nous dissuadent en rien », a déclaré Layla Saliba, 24 ans, étudiante palestino-américaine à l’École de travail social, lors d’une conférence de presse organisée par Apartheid Divest, une coalition de groupes étudiants.
« Au contraire, a-t-elle ajouté, toute leur répression à notre égard nous a galvanisés. Cela nous a émus.
À l’heure où certains campus sont en proie à un activisme étudiant en faveur de la cause palestinienne – un type qui a perturbé les cérémonies de remise de prix, les dîners et les cours des étudiants – les administrateurs des universités sont confrontés aux questions que Columbia s’est penchées cette semaine : des tactiques plus strictes réprimeront-elles les manifestations ? Ou les alimenter ?
La décision de Nemat Shafik, présidente de Columbia, de faire appel aux forces de l’ordre est intervenue un jour après une audience remarquable au Congrès au cours de laquelle elle a déclaré que les dirigeants de l’université étaient désormais d’accord sur le fait que certaines expressions contestées – comme « de la rivière à la mer » – pourraient justifier des mesures disciplinaires. .
Elle a été largement critiquée par les experts en liberté académique pour ne pas avoir résisté aux législateurs qui voulaient qu’elle piétine la liberté académique et la liberté d’expression.
Jeudi, Mme Shafik a écrit au campus qu’elle prenait une « mesure extraordinaire parce que ce sont des circonstances extraordinaires ».
Le campement, a-t-elle déclaré, « perturbe gravement la vie sur le campus et crée un environnement harcelant et intimidant pour nombre de nos étudiants ».
Les étudiants qui ont créé le camp, a-t-elle déclaré, « ont violé une longue liste de règles et de politiques ».
D’autres écoles ont également adopté des mesures plus strictes. Le Massachusetts Institute of Technology, l’Université de New York et l’Université Brown ont récemment pris des mesures contre les étudiants manifestants, notamment en procédant à des arrestations.
Et les dirigeants d’écoles comme Vanderbilt et Pomona ont défendu la suspension ou l’expulsion des étudiants manifestants, affirmant qu’ils ne sont pas intéressés par le dialogue, mais par la perturbation.
Alex Morey, directeur de la défense des droits sur les campus pour le groupe de défense de la liberté d’expression et de défense juridique Foundation for Individual Rights and Expression, a déclaré qu’« il peut y avoir de bonnes raisons » de renvoyer des étudiants s’ils violent des politiques appliquées de manière neutre.
Mais, a-t-elle ajouté, Columbia s’est compromise lorsque Mme Shafik a suggéré au Congrès, entre autres choses, que l’université aurait pu enquêter sur des étudiants et des professeurs pour liberté d’expression. «C’est très troublant», a déclaré Mme Morey, ajoutant que des politiques appliquées de manière cohérente et neutres sur le plan du point de vue étaient la voie à suivre pour sortir de ce pétrin pour la Colombie et d’autres universités.
Angus Johnston, un historien qui étudie et soutient le militantisme étudiant, a déclaré qu’il voyait des échos d’une autre manifestation dans ce qui se passe aujourd’hui.
En avril 1968, au plus fort de la guerre du Vietnam, les étudiants de Columbia et de Barnard réquisitionnèrent cinq bâtiments du campus, occupèrent le bureau du président et interrompirent les opérations de l’université.
Au bout d’une semaine, la police a réagi pour réprimer la manifestation, conduisant à plus de 700 arrestations. Les policiers ont piétiné les manifestants, les ont frappés avec des matraques, leur ont donné des coups de poing et de pied et les ont traînés dans les escaliers.
L’indignation suscitée par les arrestations a aidé les étudiants. Ils ont obtenu gain de cause, notamment en rompant les liens avec le Pentagone en matière de recherche sur la guerre du Vietnam et en obtenant l’amnistie des manifestants.
La manifestation de 1968, a déclaré M. Johnston, a été « le début d’un moment où les universités américaines ont réalisé que leur approche visant à réprimer les manifestations ne fonctionnait pas ». Et après la mort d’étudiants dans les États de Kent et de Jackson, les administrateurs sont devenus opposés à ce genre de confrontation avec leurs étudiants, a déclaré M. Johnston.
Les tactiques des manifestants étudiants à Columbia aujourd’hui sont bien plus bénignes que celles utilisées en 1968, a ajouté M. Johnston.
“Quand j’ai entendu parler de cela pour la première fois, j’ai supposé qu’ils avaient repris un immeuble, n’est-ce pas ?” » a déclaré M. Johnston. « Mais non, ils ont envahi une pelouse. C’est la manière la moins perturbatrice d’occuper l’espace sur un campus.
« Je suis vraiment inquiet », a-t-il ajouté, « d’une spirale dans laquelle la répression des protestations va conduire à des protestations plus agressives. »
Jeudi soir, au moins 250 étudiants de Columbia se sont rassemblés pour encourager leurs camarades de classe, qui quittaient le One Police Plaza au centre-ville de Manhattan après avoir été arrêtés plus tôt dans la journée.
Catherine Elias, 26 ans, étudiante en master à l’Ecole des Affaires Internationales et Publiques, a été fait partie d’un petit groupe d’étudiants qui ont installé le campement. Environ 36 heures plus tard, la police lui a attaché les poignets et l’a mise dans un bus de police avec une vingtaine d’autres manifestants, qui ont chanté et scandé.
Ils ont finalement été convoqués et libérés. Mme Elias prévoyait de rentrer et de protester.
“Je crois qu’il y a eu aujourd’hui une étincelle qui va se propager à travers la Colombie, sur les campus des États-Unis”, a-t-elle déclaré, ajoutant : “Columbia n’a aucune idée de ce qu’ils ont déclenché.”
Olivia Bensimon rapports contribués.
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