Chris Gibbs, un agriculteur qui cultive du soja, du maïs et du bétail, a passé une grande partie de sa vie adulte en tant que chef du Parti républicain dans le comté de Shelby, Ohio. Il est passé de vice-président du comité exécutif local à président du parti, rôle qu’il a occupé pendant sept ans, jusqu’en 2015. L’automne dernier, il a été élu à un poste bien plus difficile : président du Parti démocrate dans le comté de Shelby, où les républicains enregistrés sont plus nombreux. Les démocrates sont à huit contre un.
L’histoire de sa conversion politique offre une lueur d’espoir aux démocrates sur un terrain autrement inhospitalier et une voie à suivre possible dans les endroits où le parti s’est flétri. Son argumentaire ? À l’heure où les républicains doivent s’aligner sur Donald Trump, les démocrates ont l’opportunité de se rebaptiser le parti de la liberté, un concept valorisé par les populations rurales du monde entier.
Dans le Parti républicain d’aujourd’hui, « soit vous parlez avec une voix de Trump, soit vous êtes vaporisé », m’a dit M. Gibbs. Nous avons discuté récemment dans son garage à Maplewood, après avoir fouillé son pâturage à la recherche de veaux nouveau-nés. (Nous en avons trouvé trois.) « Au Parti démocrate, tout le monde a la parole. Vous n’obtenez pas toujours ce que vous voulez, mais vous obtenez une voix.
M. Gibbs, 65 ans, longtemps identifié comme un républicain modéré, du genre de celui pour lequel l’Ohio était connu, à l’époque du gouverneur John Kasich et du sénateur Rob Portman. Il a commencé à se sentir en décalage avec le parti en 2014, alors que celui-ci se retournait contre l’immigration. Néanmoins, en 2016, M. Gibbs a voté pour M. Trump, en espérant le meilleur.
Il a rapidement été déçu par le manque de sens politique de M. Trump. Puis est arrivée la guerre tarifaire avec la Chine, qui a entamé la valeur de la récolte de soja de M. Gibbs en 2018. Il a écrit un essai d’opinion cinglant dans un journal local comparant l’agriculteur américain à Stormy Daniels. Tous deux s’étaient fait « avoir » par M. Trump, a-t-il écrit, et s’étaient vu offrir de l’argent pour se taire.
La réponse a été rapide : il a perdu la plupart de ses amis et son poste au sein du comité électoral et a rejoint les rangs des non déclarés du comté de Shelby. (Il y a 21 508 électeurs inscrits dans le comté de Shelby qui ne s’identifient pas comme républicains ou démocrates, contre 10 061 inscrits comme républicains et 1 243 comme démocrates.) En 2020, il a brièvement tenté de se présenter au Congrès.
Se présenter en tant qu’indépendant l’a obligé à réfléchir plus profondément à ce qu’il représentait, car il a dû l’expliquer aux gens pour la première fois de sa vie. Peu de temps après, il a rencontré un homme politique qui exprimait les mêmes valeurs : Tim Ryan, un démocrate de l’Ohio qui s’est présenté au Sénat en 2022 sur un programme mettant l’accent sur la liberté, la foi et la famille. M. Gibbs a cherché M. Ryan avec un chapeau de cowboy et une cravate bolo. M. Ryan a perdu contre JD Vance, mais cette campagne a permis à M. Gibbs de se considérer comme un démocrate.
L’année dernière, Tom Kerrigan, qui avait dirigé les démocrates du comté de Shelby pendant une décennie, a pris sa retraite et a recruté M. Gibbs pour le remplacer. «Il avait de l’énergie», m’a dit M. Kerrigan, ainsi qu’un historique de défi envers les républicains du MAGA.
Bethanne Spires, la secrétaire du parti, a déclaré que certains démocrates du comté de Shelby trouvent encore déroutant d’être dirigés par un ancien adversaire. « Certaines personnes ne lui font peut-être pas confiance », a-t-elle déclaré. “Mais je sais très bien que tout son cœur est dans notre mission.”
M. Gibbs a le zèle d’un converti et il essaie de faire sortir les démocrates de l’ombre dans un endroit où beaucoup craignent d’identifier publiquement leur affiliation partisane. «C’est un endroit effrayant pour être démocrate», m’a dit Jan Selby, 74 ans, technologue médical à la retraite du comté d’Auglaize. Elle ne se sentait pas à l’aise d’installer une pancarte politique dans son pâturage, de peur que quelqu’un ne tire sur ses chevaux.
M. Gibbs a lancé une fonctionnalité « Citoyen du mois » sur Facebook, mettant en avant des démocrates bien connus dans leurs communautés – un ancien combattant bien-aimé, un enseignant à la retraite, un employé serviable d’une quincaillerie – pour montrer qu’ils « n’ont ni cornes ni queue ». ,” il a dit. Il a réservé un stand pour les démocrates à la foire de l’État de l’Ohio en juillet, à côté des enclos à bétail et du club 4-H.
Il envisage désormais d’organiser une convention de plateforme, au cours de laquelle les démocrates du comté de Shelby définiront leurs valeurs communes et discuteront de la manière d’en parler avec leurs voisins, parents et amis. « C’est là le problème des démocrates », m’a-t-il dit. « Ils soufflent comme un gros oiseau et disent : « Nous allons faire cela pour vous. » » Ils parlent trop de politiques, a-t-il dit, et pas assez de valeurs.
M. Gibbs n’est pas le seul à tenter de relancer le Parti démocrate dans les zones rurales en le recadrant sur la liberté. Un groupe appelé Rural Organizing a distribué des pancartes sur 15 000 mètres dans l’Ohio, le Montana et le Michigan indiquant : « Nous soutenons le choix, la liberté et la démocratie ». Democrats 101, un effort bénévole lancé par l’auteur JM Purvis, promeut un credo démocrate universel basé sur la liberté, la justice et les opportunités. Il souhaite que le parti se concentre sur la construction de fondations pour l’avenir. « L’ensemble de l’appareil est défini par la quête de la victoire aux prochaines élections », m’a dit M. Purvis. « Si le comté de Shelby doit voter rouge aux prochaines élections, pourquoi y dépenser de l’argent ? Ce n’est pas le cas. Mais c’est une réflexion à court terme. Il y a beaucoup de personnes dynamiques au niveau des comtés au sein du Parti démocrate. Et ils se sentent abandonnés.
L’objectif de M. Purvis est d’unifier les démocrates – et peut-être tous les Américains – derrière une identité politique commune. M. Gibbs a une idée différente. Il ne pense pas que les démocrates du comté de Shelby aient les mêmes valeurs que ceux de San Francisco ou de Détroit, et c’est là la beauté de ce qui différencie les démocrates à l’ère de Trump : ils sont libres de se définir.
Cette réinvention ambitieuse du parti a été exposée lors du dîner de printemps des démocrates au Sidney Elks Lodge. J’ai compté environ 130 participants, dont beaucoup d’anciens républicains. Le dîner a commencé par le serment d’allégeance et une prière. M. Ryan a prononcé le discours d’ouverture, recadrant les positions démocrates fondamentales comme des questions de liberté. Le droit à l’avortement ? C’est être à l’abri de « l’empiètement ultime du gouvernement ». Droits du travail ? Liberté d’association. Régulation de la Big Tech ? C’est « la liberté pour l’esprit de nos enfants ».
« La liberté est une valeur fondamentale pour nous en tant que citoyens et démocrates », a-t-il déclaré à l’auditoire.
Craig Swartz, chef du Rural Caucus du Parti démocrate de l’Ohio récemment formé, a prononcé un discours enflammé sur ce qu’il faudrait pour redonner vie au Parti démocrate dans l’Amérique rurale. Par la suite, il m’a dit que les démocrates devaient remporter au moins 40 % des voix rurales dans l’Ohio pour l’emporter aux élections à l’échelle de l’État – une tâche impossible dans des endroits où les démocrates ont pratiquement disparu.
J’ai été témoin des difficultés rencontrées au centre-ville de Sidney, le siège du comté. Certains sont familiers aux démocrates de tout le pays ; Fox News a diffusé sans cesse au Spot, un restaurant populaire, un portrait des démocrates comme des socialistes et des terroristes « pro-Hamas ».
Le défi le plus difficile pour M. Gibbs et les démocrates du comté de Shelby pourrait être générationnel. Le dîner de printemps était rempli de retraités aux cheveux gris. Les jeunes électeurs que j’ai rencontrés étaient soit amoureux de M. Trump, soit politiquement désengagés. Raymond Daniel, 25 ans, qui coupe les cheveux au Downtown Barbershop, m’a dit qu’il ne pouvait penser à un homme politique qui l’ait jamais inspiré. Il était cependant heureux de voter pour la première fois de sa vie pour un agriculteur de 28 ans qui a récemment remporté sa primaire pour un siège à la commission du comté de Shelby par plus de neuf voix contre deux candidats plus âgés et mieux établis. M. Daniel se souciait plus du fait que le candidat soit jeune que du fait qu’il soit républicain.
M. Gibbs n’a pas nié que dynamiser les jeunes est l’un des nombreux défis auxquels il est confronté. Mais s’ils ont la chance d’entendre ce que défendent réellement les démocrates du comté de Shelby, affirme-t-il, ils jetteront un deuxième regard au parti. Ce sera le test ultime pour savoir si sa croyance dans le pouvoir des valeurs américaines traditionnelles – et dans l’idée de liberté – est suffisante.
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