L’Université de Columbia a annoncé lundi matin qu’elle organiserait des cours à distance, une décision qui met en évidence l’aggravation des frictions au sein de l’école après une vague de manifestations sur le campus au cours du week-end.
Les manifestations, qui ont inclus plusieurs moments où les manifestants ont crié des propos antisémites ou menaçants à l’encontre d’étudiants et de professeurs juifs, ont attiré l’attention des autorités municipales et nationales et ont soulevé des inquiétudes en matière de sécurité pour certains étudiants juifs.
Les actions se sont également étendues à d’autres campus à travers le pays, car les étudiants ont déclaré qu’ils sortaient ou installaient des campements de tentes en solidarité avec les étudiants de Columbia. Les manifestants à Columbia ont envahi une pelouse au centre du campus et érigé des tentes drapées de pancartes de protestation et de drapeaux palestiniens.
La présidente de l’université, Nemat Shafik, a déclaré dans une lettre adressée à la communauté colombienne : « Nous avons besoin d’une réinitialisation », ajoutant qu’elle ressentait de la tristesse face à la façon dont les liens de l’université avaient été mis à rude épreuve ces dernières semaines. Elle a exhorté les étudiants qui ne vivent pas sur le campus à ne pas s’y rendre.
Les étudiants pro-palestiniens, dont beaucoup sont juifs, avaient érigé des dizaines de tentes sur la pelouse d’un campus la semaine dernière et avaient refusé de partir jusqu’à ce que Columbia réponde à leurs demandes, notamment en se désinvestissant des entreprises ayant des liens avec Israël. Dans un effort pour apaiser les troubles, le Dr Shafik a appelé la police, qui a procédé à plus de 100 arrestations.
Pourtant, la transition vers les cours virtuels est un autre signe que l’intervention des forces de l’ordre locales a pu déclencher une vague de retombées involontaires. Les étudiants ont installé de nouvelles tentes pendant le week-end. Et cette réponse a semblé alimenter une foule de manifestants pro-palestiniens non affiliés à l’école, dont certains ont crié depuis les portes de l’université contre les étudiants juifs pendant le week-end.
La décision de faire appel à la police a également déclenché une vague d’activisme sur un nombre croissant de campus universitaires. Dans les jours qui ont suivi la destruction des tentes à Columbia, les étudiants de Yale, de l’Université du Michigan et du MIT ont érigé leurs propres campements pour soutenir les personnes arrêtées. Lundi matin, l’Université de New York était devenue le dernier site de protestation.
Dans son annonce sur les cours à distance, le Dr Shafik a reconnu qu’il y avait « beaucoup de débats sur la question de savoir si nous devrions ou non utiliser la police sur le campus », ajoutant « Je suis heureuse de participer à ces discussions ». Elle a déclaré qu’un groupe de doyens, d’administrateurs universitaires et de membres du corps professoral travaillerait dans les prochains jours pour résoudre la crise.
“Le décibel de nos désaccords n’a fait qu’augmenter ces derniers jours”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu'”il y a eu trop d’exemples de comportements d’intimidation et de harcèlement sur notre campus”.
Cette annonce reflète la pression accrue exercée sur les dirigeants de l’université pour réprimer l’antisémitisme sur le campus et assurer la sécurité des étudiants. Le Dr Shafik s’est engagé à mettre fin à tout comportement haineux lors d’une audience à la Chambre mercredi dernier.
Mais dimanche, certains membres du Congrès étaient de plus en plus insatisfaits de la réponse. La représentante Elise Stefanik, républicaine de New York, a déclaré dans un communiqué que la direction de l’université avait « clairement perdu le contrôle de son campus » et a appelé le Dr Shafik à démissionner.
La représentante Virginia Foxx, présidente républicaine de la commission de l’éducation et du travail, qui a tenu l’audience à la Chambre, a déclaré dimanche dans une lettre adressée à l’administration de l’école qu’« un environnement hostile sévère et omniprésent pour les étudiants juifs » existait toujours sur le campus.
“C’est un moment charnière et un test pour les dirigeants de Colombie”, a déclaré Mme Foxx, ajoutant que “si vous ne corrigez pas ce danger, alors le comité n’hésitera pas à vous demander des comptes”.
L’atmosphère sur et autour du campus est devenue particulièrement tendue au cours du week-end.
Les manifestations pro-palestiniennes de samedi soir ont suscité de nombreuses critiques de la part des autorités municipales et même de la Maison Blanche. Elie Buechler, un rabbin qui travaille pour Columbia, a déclaré dimanche matin via WhatsApp à des centaines d’étudiants juifs que l’université n’avait pas réussi à garantir leur sécurité et les a exhortés à rentrer chez eux.
Certaines de ces manifestations ont conduit au harcèlement de certains étudiants juifs qui ont été la cible de commentaires antisémites. Les attaques verbales ont semé la peur chez certains des 5 000 étudiants juifs de Columbia et ont suscité la condamnation de la Maison Blanche et Le maire Eric Adams de la ville de New York.
Dans sa lettre, le Dr Shafik, surnommée Minouche, a exhorté toute personne touchée par les manifestations à signaler les problèmes par les voies universitaires appropriées. De nombreux étudiants et professeurs ont déclaré que la décision de l’université d’appeler la police était trop agressive, et certains ont également fait une distinction entre les manifestations à l’intérieur du campus et celles à l’extérieur.
« Rappelons-nous nos valeurs communes d’honneur de l’apprentissage, de respect mutuel et de gentillesse qui ont été le fondement de la Colombie », a déclaré le Dr Shafik dans sa lettre. « J’espère que tout le monde pourra prendre une profonde respiration, faire preuve de compassion et travailler ensemble pour reconstruire les liens qui nous unissent. »
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