Quelques jours avant que Donald J. Trump ne devienne président en 2017, un groupe de conseillers, de responsables et d’alliés sont descendus dans son bureau de la Trump Tower : un futur secrétaire d’État, son futur chef de cabinet, le directeur du FBI – et l’éditeur. du National Enquirer.
L’éditeur, David Pecker, semblait peut-être déplacé, mais il venait de rendre un service indispensable et confidentiel à la campagne Trump : il avait payé une mannequin de Playboy, Karen McDougal, qui avait déclaré avoir une liaison avec M. Trump. , et un portier qui avait entendu dire que M. Trump avait engendré un enfant hors mariage. Le futur président, triomphant, a remercié M. Pecker pour son service.
“Il a dit : ‘Je tiens à vous remercier d’avoir géré la situation de McDougal’, puis il a également dit : ‘Je voulais vous remercier pour la situation du portier'”, a témoigné M. Pecker lors du procès pénal de M. Trump à Manhattan jeudi. ce qui ne permet pas de savoir si quelqu’un d’autre a entendu l’échange. “Il a dit que ces histoires pourraient être très embarrassantes.”
M. Trump a également demandé après Mme McDougal : « Comment va notre fille ? M. Pecker a déclaré avoir répondu : « Elle est cool. Elle est très calme. Pas d’issues.”
Cette scène remarquable – où le nouveau statut élevé de M. Trump en tant que président élu entre en collision avec son habitat coloré à New York – était restée privée jusqu’à jeudi, lorsque M. Pecker l’a racontée aux jurés. Il a décrit de manière très détaillée comment M. Trump dépendait de lui pour acheter et enterrer des histoires préjudiciables qui auraient pu faire dérailler la campagne de M. Trump, le complot que les procureurs ont placé au centre de l’affaire.
Le témoignage de M. Pecker lors du premier procès pénal d’un président américain a souligné à quel point son le soutien en 2016 hante M. Trump en 2024.
L’ancien éditeur a transporté les jurés dans la salle de la Trump Tower ce jour-là de janvier 2017. Il y était aux côtés de quatre personnes qui deviendront des figures clés de la présidence Trump : Sean Spicer, attaché de presse ; Reince Priebus, chef de cabinet ; Mike Pompeo, directeur de la CIA et plus tard secrétaire d’État ; et James Comey, le directeur du FBI que M. Trump finirait par licencier.
M. Trump a présenté M. Pecker aux hommes, puis a ajouté sournoisement que M. Pecker « en sait probablement plus que quiconque dans cette salle ».
«C’était une blague», a témoigné M. Pecker. “Malheureusement, ils n’ont pas ri.” (Jeudi, cependant, M. Trump a ri à la table de la défense.)
Au cours de près de six heures de témoignage jeudi, M. Pecker a décrit comment il avait contribué à étouffer trois histoires scandaleuses concernant M. Trump, notamment en mettant en place un accord secret avec une star du porno, Stormy Daniels. Ce paiement est au cœur du dossier de l’accusation : les procureurs ont inculpé M. Trump de 34 crimes, l’accusant d’avoir dissimulé le paiement de Mme Daniels.
Le témoignage de M. Pecker, qui a captivé de nombreux jurés alors que M. Trump bougeait et s’effondrait sur sa chaise, traitait d’un thème central du dossier de l’accusation. M. Pecker, affirment les procureurs, a rejoint un complot de trois hommes avec M. Trump et Michael D. Cohen, l’avocat personnel du candidat de l’époque. Les hommes, disent-ils, ont ourdi un complot pour cacher au peuple américain des histoires préjudiciables.
M. Pecker a présenté au jury un art sombre dans le monde des tabloïds des supermarchés, la pratique connue sous le nom de « attraper et tuer » : acheter les droits d’une histoire sans avoir l’intention de la publier. Le National Enquirer a utilisé cette tactique pour faire taire Mme McDougal et le portier avec son récit d’un enfant hors mariage, qui s’est avéré faux.
Il a emmené les jurés dans les coulisses des machinations louches, détaillant comment il avait acheté l’histoire de Mme McDougal pour 150 000 $ et avait conditionné le paiement dans un accord avec d’autres services qu’elle était censée fournir, notamment la rédaction d’articles. Ces services, a-t-il reconnu, n’étaient qu’un camouflage pour ce qui, selon lui, aurait pu être un don illégal à la campagne de M. Trump.
À un moment fort pour l’accusation, M. Pecker a reconnu un motif clair pour garder secrète l’histoire du mannequin : protéger les chances de M. Trump de remporter la Maison Blanche.
“Nous ne voulions pas que l’histoire embarrasse M. Trump ou embarrasse ou nuise à la campagne”, a témoigné M. Pecker.
Il a également reconnu qu’il est illégal pour une entreprise de dépenser de l’argent de cette manière pour influencer les élections, un autre moment charnière des premiers jours du procès.
(La Commission électorale fédérale a ensuite puni la société mère de The Enquirer d’une amende de 187 000 dollars ; la campagne de M. Trump n’a pas été sanctionnée.)
La campagne Trump était particulièrement préoccupée par l’histoire de Mme Daniels. M. Pecker a expliqué au jury qu’il avait appris que Mme Daniels cherchait à vendre son histoire au moment même où la campagne de M. Trump était sous le choc de la publication de l’enregistrement « Access Hollywood », dans lequel M. Trump se vantait d’attraper les femmes par les bras. organes génitaux.
Cette cassette, a-t-il dit, « était très embarrassante et très préjudiciable à la campagne ».
M. Pecker a ensuite raconté à M. Cohen, le fixateur, les efforts de Mme Daniels pour vendre son histoire selon laquelle elle avait eu des relations sexuelles avec M. Trump. M. Cohen l’a finalement remboursée, à hauteur de 130 000 $.
M. Pecker a prévenu M. Cohen que si Mme Daniels devenait publique, M. Trump serait furieux.
Mais M. Pecker avait déjà déboursé les 150 000 $ à Mme McDougal, et il a hésité à payer Mme Daniels, laissant à M. Cohen le soin de conclure un accord secret avec elle. « Après avoir payé le portier, après avoir payé Karen McDougal, nous ne versons plus d’argent », se souvient M. Pecker en disant à M. Cohen.
Les procureurs du bureau du procureur du district de Manhattan ont accusé M. Trump d’avoir falsifié des documents commerciaux lors du remboursement à M. Cohen du paiement de 130 000 $ et ont inculpé l’ancien président de 34 délits – un pour chaque chèque, grand livre et facture liés au remboursement.
M. Trump nie avoir eu des relations sexuelles avec Mme Daniels et a déclaré qu’il n’avait rien fait de mal. S’il est reconnu coupable, il pourrait bénéficier d’une probation ou d’une peine de prison pouvant aller jusqu’à quatre ans.
Bien que M. Pecker n’ait pas été directement impliqué dans la création des faux dossiers, son histoire était essentielle au dossier de l’accusation.
Alors qu’il décrivait ses interactions avec le bureau du procureur, M. Trump s’est animé, secouant la tête à plusieurs reprises en signe de désapprobation sévère.
Après que les procureurs ont fini avec M. Pecker, l’équipe juridique de M. Trump a eu l’occasion de le contre-interroger. Interrogé par l’un des avocats de M. Trump, Emil Bove, l’éditeur de tabloïd a reconnu que c’était une pratique courante pour sa publication d’acheter des articles comme levier pour accéder et interviewer des célébrités. Il a également admis avoir informé M. Trump des histoires négatives des années avant sa candidature à la présidence, aidant ainsi la défense à affirmer que ses actions n’étaient pas liées au statut de candidat de M. Trump.
M. Bove a également brièvement tenté de présenter M. Pecker, âgé de 72 ans, comme peu fiable, en soulignant de petites incohérences ou omissions dans son récit des événements. Mais M. Pecker est resté globalement calme et s’en est tenu au témoignage qu’il a présenté aux procureurs.
Interrogé par les procureurs, M. Pecker a passé une grande partie de son temps à la barre à décrire l’accord avec Mme McDougal, dont l’avocat a rapporté l’histoire au National Enquirer, qui a ensuite examiné le récit.
Mme McDougal, a-t-il dit, était heureuse de rester silencieuse.
“Elle a dit qu’elle ne voulait pas être la prochaine Monica Lewinsky”, a-t-il expliqué.
M. Pecker a alerté M. Cohen, qui a ensuite pressé le tabloïd d’acheter son histoire. Lorsque M. Pecker s’est demandé qui paierait les 150 000 $ – soulignant qu’« il s’agit d’un achat très, très important » – M. Cohen l’a rassuré. Il a dit : « Le patron s’en chargera. »
Et à un moment donné, M. Trump et M. Pecker ont parlé directement de l’accord, a témoigné l’ancien éditeur. M. Trump, a-t-il dit, a qualifié Mme McDougal de « gentille fille », ce qui a amené M. Pecker à croire que la candidate « savait qui elle était ».
M. Trump était réticent à payer, et bientôt M. Cohen s’est également montré hésitant : au lieu de cela, M. Cohen a persuadé M. Pecker de demander à son entreprise d’effectuer le paiement. Il lui a assuré que le patron rembourserait M. Pecker.
En fin de compte, lorsque M. Cohen a créé une société écran pour rembourser le tabloïd, c’est M. Pecker qui a eu peur en raison des inquiétudes quant à la légalité de l’arrangement.
“L’accord est rompu”, a déclaré M. Pecker à M. Cohen.
Ce n’était pas la fin de la saga. Quelques jours seulement avant les élections, le Wall Street Journal a publié un article révélant l’accord conclu par le National Enquirer avec Mme McDougal. Cela a déclenché un appel furieux à M. Pecker.
« Donald Trump était très bouleversé », a déclaré jeudi M. Pecker, décrivant la façon dont le candidat avait demandé : « Comment cela a-t-il pu arriver ? Je pensais que tu avais tout sous contrôle. M. Trump, a-t-il dit, a reproché au National Enquirer d’avoir divulgué l’histoire. Puis il a raccroché.
Après la victoire de M. Trump, M. Pecker l’a rencontré lors de la réunion de la Trump Tower en janvier 2017, puis en juillet de la même année à la Maison Blanche.
“M. Trump m’a demandé de le rejoindre dans la marche du bureau ovale à la salle à manger », se souvient M. Pecker, et pendant la promenade, M. Trump a posé une question : « Comment va Karen ?
M. Pecker a répondu : « Elle va bien. Elle est silencieuse. Tout va bien.
Maggie Haberman, Kate Christobek et Wesley Parnell rapports contribués.
Leave a Reply