Les forces russes ont rasé des dizaines de villes en Ukraine au cours des 26 derniers mois, tuant des milliers de civils, forçant des millions de personnes à quitter leurs foyers et laissant une trace de destruction impossible à calculer.
Sievierodonetsk. Bakhmout. Avdiivka. Des villes et villages peu connus du monde sont devenus des champs de bataille en terre brûlée où deux armées se sont affrontées pendant des mois dans le sang avant que les Russes ne l’emportent finalement.
Les forces russes ont désormais pour cible Chasiv Yar, une ville fortifiée située au sommet d’une colline dans l’est de l’Ukraine. Cette campagne fait partie d’un effort intense de la Russie pour réaliser ce qui pourrait être son avancée opérationnelle la plus significative depuis le premier été de la guerre en 2022.
Chasiv Yar ne couvre qu’environ cinq miles carrés, mais si les Russes parviennent à s’en emparer, ils contrôleront des hauteurs dominantes qui leur permettront de cibler directement la principale agglomération de villes encore sous le contrôle de Kiev dans la région de Donetsk. Cela inclut le quartier général du commandement ukrainien de l’Est à Kramatorsk.
Cela placerait également les troupes russes à environ 16 kilomètres de Kostiantynivka, le principal carrefour d’approvisionnement des forces ukrainiennes sur une grande partie du front oriental.
Chasiv Yar est la « clé » qui « ouvrira la porte à des batailles exhaustives et durables », a déclaré Serhiy Hrabsky, un analyste militaire et ancien colonel de l’armée ukrainienne.
Alors que l’Ukraine espère que l’aide militaire renouvelée des États-Unis lui permettra de commencer à stabiliser ses lignes défensives effilochées, ses soldats manquent désespérément de tout – des obus d’artillerie et des obus de chars aux défenses aériennes et véhicules blindés.
Il faudra peut-être des semaines avant que des flux importants de matériel modifient la dynamique sur le front, et les responsables ukrainiens ont prévenu que le Kremlin tenterait d’exploiter cette fenêtre d’opportunité pour cibler les défenses ukrainiennes partout où cela est possible.
Cette semaine encore, les forces russes ont exploité une brèche dans les défenses ukrainiennes à l’extérieur d’Avdiivka pour avancer d’environ trois kilomètres sur le village d’Ocheretyne, situé à 30 milles au sud de Chasiv Yar, selon l’armée ukrainienne.
Le président Volodymyr Zelensky a déclaré qu’il pensait que la Russie prévoyait de capturer Chassiv Yar d’ici le 9 mai, jour férié en Russie commémorant la victoire de l’Union soviétique sur l’Allemagne nazie.
Alors que la Russie cible Chasiv Yar, voici un aperçu de la façon dont la bataille se déroule, où en sont les combats et pourquoi la perte de la ville présenterait de nouveaux défis pour l’Ukraine.
Quelle est la situation à Chassiv Yar ?
Lors d’une visite à Chasiv Yar il y a un an, alors que la bataille de Bakhmut atteignait son dénouement sanglant à seulement six miles à l’est, il était clair que cette ville autrefois bucolique au cœur de la région orientale du Donbass avait déjà été en grande partie transformée en une base militaire. garnison.
La plupart des quelque 13 000 habitants ont fui alors que les bombardements ont secoué des immeubles d’habitation en grande partie vides et que des cratères parsèment les routes bordées d’arbres.
Après la chute de Bakhmut aux mains de la Russie, l’Ukraine a utilisé Chasiv Yar pour diriger le feu sur les forces russes depuis les plaines ouvertes qui l’entouraient. Ils ont également utilisé la ville comme point de départ pour des assauts visant à reconquérir certains villages autour de Bakhmut.
Mais alors que l’aide américaine ralentissait puis s’arrêtait en grande partie cette année, les Russes récupérèrent une grande partie de ce qu’ils avaient perdu autour de Bakhmut et commencèrent à traverser les plaines minées entre Bakhmut et Chasiv Yar, dans un assaut sanglant après l’autre.
Les Russes ont pris pied dans une ceinture forestière proche de la limite est de la ville, selon les deux parties.
Ils tentent également de prendre à revers les forces ukrainiennes en attaquant les villages de Bohdanivka, au nord, et d’Ivanivske, au sud, a déclaré Nazar Voloshyn, porte-parole militaire ukrainien pour la région.
Entre 20 000 et 25 000 soldats russes sont engagés dans l’offensive, a-t-il indiqué, et les assauts se poursuivent « 24 heures sur 24 ».
“Nous répondons avec des drones FPV, mais ce n’est pas suffisant”, a déclaré le soldat Oksana, un opérateur de drone combattant à Chasiv Yar, joint par téléphone et qui n’a utilisé que son prénom conformément au protocole militaire. Elle faisait référence aux drones à vue à la première personne sur lesquels l’Ukraine doit de plus en plus compter pour ralentir les avancées russes à mesure que son déficit d’obus d’artillerie se creuse.
“La situation tactique est assez dynamique, difficile et en constante évolution”, a déclaré M. Voloshyn, porte-parole militaire, en réponse à des questions écrites. Mais les troupes ukrainiennes sont renforcées et la défense tient bon, a-t-il ajouté.
Malgré les attaques incessantes, les défenseurs ukrainiens disposent de certains avantages, a déclaré l’analyste militaire M. Hrabsky.
Le canal du Donbass, qui coupe un chemin séparant un petit quartier résidentiel à l’est de la ville du reste de Chasiv Yar, ajoute une barrière naturelle qui pourrait ralentir l’avancée russe. Et M. Hrabsky a déclaré que les Ukrainiens ont eu des années pour construire de solides fortifications dans et autour de la ville.
Comment la Russie a-t-elle utilisé sa puissance aérienne ?
La Russie a utilisé sa domination croissante dans les airs pour réduire en ruines presque toutes les structures existantes et détruire ces fortifications.
Ces derniers mois, alors que les défenses aériennes ukrainiennes se sont épuisées, les pilotes russes sont devenus plus audacieux dans leurs sorties à proximité du front et Moscou utilise son avantage en matière d’aviation tactique avec un effet dévastateur.
L’agence de renseignement militaire britannique dit cette semaine que le « bombardement aérien concerté » de Chasiv Yar était « une tactique répétée de la campagne d’Avdiivka », au cours de laquelle des avions de guerre russes ont ouvert la voie à des assauts d’infanterie et à la chute du bastion ukrainien en février.
L’armée de l’air ukrainienne a déclaré que les avions russes larguaient chaque jour jusqu’à deux douzaines de bombes chargées de plus de 1 000 livres d’explosifs sur Chassiv Yar.
“Au cours de la dernière journée, 100 bombardements de mortiers et d’artillerie ont été enregistrés dans cette direction, soit deux fois plus que la veille”, a déclaré mardi M. Volochyn.
Le colonel Mart Vendla, chef adjoint de l’état-major des forces de défense estoniennes, a déclaré cette semaine que la perte d’Avdiivka par l’Ukraine et l’avancée russe sur Chasiv Yar « sont clairement liées à la pénurie de munitions et à la préparation de la partie russe à risquer d’utiliser à nouveau la puissance aérienne tactique. »
Et si Chasiv Yar tombait ?
M. Hrabsky a déclaré qu’il était impossible de prédire comment se déroulerait la bataille.
Même si les Ukrainiens ne peuvent rivaliser avec la puissance de feu russe et que Moscou reste disposé à envoyer d’innombrables soldats dans le combat, le fait que les commandants ukrainiens sachent que davantage de fournitures arriveront pourrait leur permettre de puiser dans leurs réserves et de résister à l’assaut.
Les enjeux sont élevés des deux côtés.
Les villes situées au-delà de Chasiv Yar ne sont pas seulement d’importants bastions défensifs. Ils abritent des centaines de milliers de civils, dont beaucoup travaillent dans des industries qui jouent un rôle important dans la production d’armes ukrainienne.
Si Chasiv Yar tombe, certaines de ces agglomérations seront à la portée de l’artillerie russe. La Russie a démontré à maintes reprises ce qu’elle peut faire lorsqu’une colonie tombe à la portée de ses gros canons : détruire les industries locales, ravager les infrastructures critiques et rendre des villes autrefois paisibles impropres à la vie humaine.
Contrôler Chasiv Yar placerait également Kostiantynivka, le principal nœud d’approvisionnement des forces ukrainiennes à l’est, situé à seulement quelques kilomètres de là, à portée de frappe des forces russes.
Le chemin de fer de Kostiantynivka est « l’épine dorsale de l’approvisionnement et du soutien ukrainiens » dans l’est, a déclaré M. Hrabsky. Cette année, les Russes ont frappé la gare principale avec des missiles, mais les trains circulent toujours.
Sergei K. Shoigu, le ministre russe de la Défense, a déclaré mardi que la Russie intensifierait ses frappes contre les centres logistiques et les installations de stockage ukrainiens alors qu’elle tentait de ralentir le mouvement de l’aide militaire occidentale cruciale vers le front.
Mais même si Chasiv Yar tombe, estiment les analystes militaires, les batailles qui suivront seront très probablement des affaires longues et brutales qui se dérouleront sur des mois.
« Nous ne pouvons pas abandonner », a déclaré le soldat Oksana, « à cause de ceux qui ont déjà donné leur vie pour défendre notre terre ».
Liubov Sholudko a contribué au reportage.
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