La Réserve fédérale a passé une grande partie de 2022 et 2023 à se concentrer étroitement sur l’inflation alors que les décideurs politiques fixaient les taux d’intérêt : les prix augmentaient beaucoup trop vite, ils sont donc devenus la priorité absolue de la banque centrale. Mais maintenant que l’inflation s’est calmée, les responsables tiennent à nouveau plus clairement compte du marché du travail dans leurs décisions.
Un défi potentiel ? C’est un moment très difficile d’évaluer exactement ce que nous disent les données mensuelles du marché du travail.
Jerome H. Powell, président de la Fed, a déclaré mercredi lors d’une conférence de presse que l’évolution du marché du travail dans les mois à venir pourrait aider à déterminer si et quand la banque centrale abaisserait ses taux d’intérêt cette année. Un affaiblissement substantiel pourrait inciter les décideurs politiques à réduire, a-t-il suggéré. En revanche, si la croissance de l’emploi restait rapide et que l’inflation restait bloquée, cette combinaison pourrait empêcher la Fed de baisser ses taux d’intérêt dans un avenir proche.
Mais il est difficile de deviner lequel de ces scénarios pourrait se réaliser – et il est plus délicat que d’habitude de déterminer à quel point le marché du travail est chaud aujourd’hui, surtout en temps réel. Les responsables de la Fed auront un dernier aperçu de la solidité du marché du travail vendredi matin, lorsque le ministère du Travail publiera son rapport sur l’emploi d’avril.
Les recrutements ont été rapides ces derniers mois. Cela rendrait généralement les économistes nerveux à l’idée que l’économie soit sur le point de surchauffer : les entreprises courraient le risque d’être en concurrence pour les mêmes travailleurs, augmentant les salaires d’une manière qui pourrait éventuellement faire monter les prix.
Mais ce boom des embauches est différent. Cela s’est produit alors qu’une vague d’immigration et de travailleurs venant des marges du marché du travail a contribué à augmenter considérablement l’offre de candidats disponibles. Cela a permis aux entreprises d’embaucher sans épuiser le bassin de main-d’œuvre.
Cependant, l’augmentation du nombre de travailleurs disponibles signifie également que l’une des principales mesures habituellement utilisées par les économistes pour évaluer la solidité du marché du travail – la hausse de la masse salariale – ne fournit plus de signal clair. Cela oblige les économistes à se tourner vers d’autres indicateurs lorsqu’ils tentent d’évaluer la solidité du marché du travail et de prévoir sa dynamique. Et ces mesures transmettent des messages différents.
La croissance des salaires est encore très forte selon certains indicateurs, mais elle semble se ralentir selon d’autres. Les offres d’emploi ont diminué, le taux de chômage a augmenté récemment (en particulier pour les travailleurs noirs) et les attentes en matière d’embauche dans les enquêtes auprès des entreprises se sont dégradées.
Ce qu’il faut retenir, c’est que le marché du travail semble être solide, mais il est difficile de savoir exactement dans quelle mesure il le sera. Il est encore plus difficile de deviner combien de punch il restera dans les mois à venir. Si la création d’emplois devait ralentir, serait-ce le signe que l’économie commence à s’effondrer, ou simplement la preuve que les employeurs ont finalement satisfait à leur demande de nouvelles embauches ? Si les créations d’emplois devaient rester fortes, cela serait-il le signe d’une surchauffe ou la preuve que l’offre de main-d’œuvre continue d’augmenter ?
“Dans une perspective pré-pandémique, l’économie semble assez forte, peut-être même chaude”, a déclaré Ernie Tedeschi, chercheur à la faculté de droit de Yale qui était, jusqu’au printemps, conseiller économique de la Maison Blanche. Mais étant donné tous les gains en matière d’offre de main-d’œuvre, « peut-être ne devrions-nous pas utiliser une perspective pré-pandémique pour réfléchir à l’économie en ce moment », a-t-il déclaré.
Le rapport sur l’emploi de vendredi devrait montrer que les créations d’emplois sont restées rapides en avril : les économistes prévoient une augmentation de 240 000 personnes dans la masse salariale, selon une enquête Bloomberg.
Ce serait une continuation de la tendance de l’année dernière. L’économie a créé 247 000 emplois par mois en moyenne entre mars 2023 et mars 2024. Pour mettre cela en contexte, l’économie a créé 167 000 emplois au cours de l’année jusqu’en mars 2019, le dernier printemps avant le début de la pandémie de coronavirus.
Le comité politique de la Fed a voté cette semaine le maintien des taux d’intérêt à 5,3 pour cent, là où ils sont fixés depuis juillet. M. Powell a signalé qu’ils resteraient probablement à ce niveau relativement élevé plus longtemps que prévu, alors que les responsables attendent des preuves que l’inflation est sur le point de ralentir davantage après des mois de progrès au point mort.
Mais même si la voie à suivre pour la hausse des prix sera le principal moteur de la politique, M. Powell a déclaré que « à mesure que l’inflation est descendue, maintenant en dessous de 3 pour cent », l’emploi « revient désormais au centre de l’attention ».
Pour l’instant, les responsables de la Fed ne s’inquiètent pas outre mesure de la création rapide d’emplois. M. Powell a noté mercredi que l’économie avait pu croître plus fortement en 2023 en partie parce que l’offre de main-d’œuvre s’était considérablement élargie, à la fois en raison de l’immigration et parce que davantage de personnes participaient au marché du travail.
“Rappelez-vous ce que nous avons vu l’année dernière : une croissance très forte, un marché du travail très tendu et une baisse historiquement rapide de l’inflation”, a déclaré M. Powell. “Je n’exclus pas que quelque chose comme ça puisse continuer.”
D’un autre côté, M. Powell a laissé entendre que les responsables de la Fed surveillaient la croissance des salaires. Il a laissé entendre à plusieurs reprises que de fortes augmentations de salaires ne suffiraient pas à elles seules à orienter les décisions de la Fed.
Mais le président de la Fed a quand même signalé que les récentes hausses de salaires étaient plus importantes que ce que la Fed pensait être compatible avec une inflation faible et stable dans le temps. Alors que les entreprises paient davantage pour attirer les travailleurs, de nombreux économistes pensent qu’elles augmenteront probablement leurs prix pour couvrir la hausse des coûts de main-d’œuvre et protéger leurs marges bénéficiaires.
Les gains salariaux restent solides selon des mesures clés. Les données de cette semaine ont montré qu’une mesure des salaires et des avantages sociaux que la Fed surveille de près, appelée indice du coût de l’emploi, a augmenté plus rapidement que prévu début 2024.
« Nous ne ciblons pas les augmentations de salaires, mais à long terme, si les augmentations de salaires sont supérieures à ce que la productivité le justifierait, il y aura des pressions inflationnistes », a déclaré M. Powell cette semaine. Lorsqu’il s’agit de ralentir les gains salariaux à un rythme durable, « nous avons du chemin à parcourir pour y parvenir ».
Il n’est pas clair si les créations d’emplois et les augmentations de salaires resteront aussi rapides.
Bill Kasko, président d’une agence de placement pour cols blancs à Dallas, a déclaré que s’il continuait de constater une forte demande de travailleurs, il avait également remarqué que les employeurs devenaient plus pointilleux alors que les perspectives en matière de taux d’intérêt et l’élection présidentielle imminente alimentaient l’incertitude. Ils voulaient voir plus de candidats et prendre plus de temps pour prendre des décisions.
« Il y a toujours une demande, mais elle n’évolue pas aussi rapidement », a déclaré M. Kasko.
Si les employeurs commencent à se retirer de manière plus concertée et si le chômage commence à augmenter, cela pourrait suffire à inciter la Fed à baisser ses taux d’intérêt, a clairement indiqué M. Powell cette semaine. Il a suggéré qu’une hausse « significative » du chômage pourrait inciter la banque centrale à baisser ses taux.
Le résultat ? Dans un monde où il est difficile de dire si des chiffres d’embauche robustes sont le signe d’un marché du travail en plein essor ou simplement d’un changement, il semble que les responsables seraient plus alarmés par un ralentissement marqué du marché du travail que par une forte augmentation continue de la masse salariale.
“Il y a une asymétrie dans la façon dont ils perçoivent le marché du travail”, a déclaré Michael Feroli, économiste en chef pour les États-Unis chez JP Morgan.
Ben Casselman rapports contribués.
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