Il y a moins d’un an, CubicPV, qui fabrique des composants pour panneaux solaires, a annoncé avoir obtenu un financement de plus de 100 millions de dollars pour construire une usine de 1,4 milliard de dollars aux États-Unis. L’entreprise prévoyait de produire des tranches de silicium, un élément essentiel de la technologie permettant aux panneaux solaires de transformer la lumière du soleil en énergie électrique.
La société basée au Massachusetts a qualifié cet investissement de « résultat direct de la politique industrielle à long terme contenue dans l’Inflation Reduction Act », la loi de 2022 qui a consacré des milliards de dollars au développement des secteurs nationaux des énergies propres aux États-Unis. CubicPV envisageait de s’implanter au Texas, où elle emploierait environ 1 000 travailleurs.
Mais l’arrivée massive de panneaux solaires bon marché en provenance de Chine a bouleversé ce projet. En février, CubicPV a annulé son projet de construction de l’usine, craignant qu’elle ne soit plus financièrement viable en raison d’un afflux d’exportations chinoises. Alors que CubicPV se préparait à fabriquer des plaquettes aux États-Unis, les prix de ces composants ont chuté de 70 %.
Ce revers souligne les inquiétudes qui se répercutent dans l’industrie solaire américaine et au sein de l’administration Biden quant à la réussite du programme de politique industrielle du président Biden. De hauts responsables de l’administration ont commencé à avertir que les efforts visant à financer une industrie nationale des énergies propres sont compromis par une poussée d’exportations chinoises moins chères qui font baisser les prix et placent les États-Unis dans une situation désavantageuse sur le plan concurrentiel.
Le sort de l’usine CubicPV est le type de résultat dont la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen a averti qu’il était probable si la Chine ne cessait pas de vendre des produits d’énergie verte fortement subventionnés sur les marchés mondiaux à des prix défiant toute concurrence. Elle a transmis ce message à la Chine la semaine dernière, avertissant que sa stratégie industrielle déformait les chaînes d’approvisionnement et menaçait les travailleurs américains.
La Chine a semblé rejeter ces préoccupations. Après la rencontre de Mme Yellen avec le Premier ministre chinois Li Qiang, son bureau a déclaré : « Le développement de la nouvelle industrie énergétique chinoise apportera une contribution importante à la transition mondiale verte et à faibles émissions de carbone. »
La surcapacité chinoise a été un sujet central cette semaine lors des réunions de printemps du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale. Avant les discussions avec des responsables chinois au Département du Trésor mardi, Mme Yellen a déclaré que la Chine n’opérait pas sur des « règles du jeu équitables » et a averti qu’en produisant plus de produits énergétiques verts que le monde ne peut en absorber, elle mettait les entreprises américaines et travailleurs à risque.
“Dans le domaine des produits énergétiques propres, où nous sommes très préoccupés par la surcapacité, nous dépendons fortement – le monde entier l’est – de la Chine”, a déclaré Mme Yellen lors d’une conférence de presse. « Ils constituent la principale source d’approvisionnement dans un certain nombre de domaines, notamment les batteries, les panneaux solaires, etc. »
Les inquiétudes quant à la capacité de l’industrie solaire américaine à rivaliser avec la Chine font écho aux efforts passés visant à dynamiser ce secteur. Au début des années 2000, les États-Unis ont eu recours à une combinaison d’incitations fiscales et de prêts fédéraux pour investir dans l’industrie. Mais alors que la Chine commençait à produire ses propres composants solaires, les prix ont chuté et des startups comme Solyndra ont déposé le bilan. La Chine est finalement devenue le premier fabricant mondial de composants et de panneaux solaires, grâce à une combinaison de main-d’œuvre bon marché et de solides investissements gouvernementaux.
Les enjeux sont cette fois plus importants, étant donné les énormes sommes d’argent des contribuables qui sont canalisées vers les industries des énergies propres dans le but de rendre les États-Unis moins dépendants de la Chine pour les panneaux solaires, les batteries de véhicules électriques et d’autres produits.
Mercredi, M. Biden a appelé à tripler les droits de douane sur les importations chinoises d’acier et d’aluminium, et le représentant américain au Commerce a déclaré qu’il ouvrirait une enquête sur les pratiques de construction navale de la Chine.
Ce nouveau sentiment d’urgence fait suite à des années de délibérations au sein de l’administration Biden sur la manière de gérer les tarifs douaniers chinois, en particulier ceux sur les produits solaires.
En 2022, l’administration a annoncé un report de deux ans des tarifs solaires qui étaient sur le point d’entrer en vigueur afin de permettre une plus grande adoption de la technologie aux États-Unis. L’année dernière, M. Biden a opposé son veto à une loi qui aurait rétabli les droits de douane, malgré les inquiétudes des démocrates et des républicains selon lesquelles l’administration ne tenait pas la Chine pour responsable de ses pratiques commerciales déloyales.
Ces tarifs devraient être rétablis en juin. Et une exemption qui permettait aux panneaux solaires double face, ou bifaces, d’éviter les droits d’importation existants, devrait être annulée dans les prochains jours.
Pour l’industrie solaire américaine, l’espoir est que ces barrières commerciales arriveront avant qu’il ne soit trop tard et que l’administration Biden ouvrira de nouvelles enquêtes pour garantir que la Chine ne puisse pas exploiter les failles.
“Ces produits affluent sur le marché américain, ils sont prêts à accepter n’importe quel prix et ils perdent de l’argent”, a déclaré Mike Carr, directeur exécutif du groupe industriel Solar Energy Manufacturers for America, à propos des exportations solaires chinoises. . “C’est comme une vente en faillite.”
M. Carr a exprimé l’espoir que l’administration Biden protégerait l’industrie, affirmant qu’« elle n’est pas sans recours pour éviter cela ».
Nick Iacovella, vice-président senior de la Coalition pour une Amérique prospère, qui promeut des politiques protectionnistes, a déclaré que la Maison Blanche était en partie responsable des difficultés de l’industrie solaire.
« Les mauvaises décisions de politique commerciale de l’administration Biden, comme le moratoire de deux ans sur les tarifs douaniers sur l’énergie solaire, ont permis à la Chine de saper gravement la loi et de continuer à consolider sa domination dans le domaine des énergies renouvelables, et en particulier dans l’industrie solaire », a déclaré M. Iacovella. .
Les importations de panneaux solaires ont bondi de 82 % au cours des deux dernières années, selon S&P Global, la plupart des expéditions provenant de fabricants chinois opérant en Asie du Sud-Est. Pendant cette période, les prix des panneaux solaires ont baissé d’environ 50 pour cent, selon SEMA, le groupe industriel.
Alors que les républicains se sont unanimement opposés à la loi sur la réduction de l’inflation, qui autorisait un financement de milliards de dollars pour le secteur des énergies propres, ils ont critiqué M. Biden pour avoir permis aux entreprises chinoises de piétiner les industries américaines.
Lors d’une audition du comité des voies et moyens de la Chambre cette semaine, la représentante Carol Miller, républicaine de Virginie occidentale, a déclaré au représentant américain au Commerce que le programme commercial de l’administration Biden envers la Chine était « irresponsable ».
« La Chine nous prend à partie lorsqu’il s’agit de rivaliser pour le commerce et les investissements dans le monde entier », a déclaré Mme Miller. « Les États-Unis perdent du terrain à chaque pas. »
Les États-Unis ne sont pas les seuls à s’inquiéter des panneaux solaires chinois bon marché. Ce mois-ci, la Commission européenne a ouvert une enquête sur les fabricants chinois d’énergie solaire afin de déterminer si les subventions d’État leur accordaient un avantage injuste. Le Financial Times a rapporté qu’en Allemagne et aux Pays-Bas, les panneaux solaires sont devenus si bon marché qu’ils sont utilisés pour construire des clôtures de jardin.
Les crédits d’impôt et les subventions de l’administration Biden pour les énergies propres sont estimés entre 600 et 1 200 milliards de dollars sur une décennie. Cependant, les responsables de l’industrie se sont plaints du fait que l’argent a mis du temps à être débloqué et que certaines règles de crédit d’impôt sont trop souples, permettant aux entreprises solaires de réclamer des crédits même si elles importent des composants et assemblent les panneaux aux États-Unis.
L’usine CubicPV devait produire des plaquettes de silicium, un composant clé des panneaux solaires actuellement fabriqués presque entièrement en Chine. Mais la loi climatique ne récompense pas les entreprises qui fabriquent des panneaux solaires construits avec des plaquettes fabriquées aux États-Unis. Ainsi, lorsque le prix des plaquettes solaires a chuté, les arguments économiques en faveur de l’usine se sont effondrés.
“La décision commerciale d’arrêter le projet de plaquette a été difficile car nous avions fait des progrès significatifs et avions constitué une équipe formidable”, a déclaré Laureen Sanderson, porte-parole de CubicPV. « La baisse historique des prix des plaquettes de silicium a été un facteur clé de notre décision. »
CubicPV se concentrera plutôt sur le développement d’une nouvelle technologie solaire, connue sous le nom de modules tandem, qui ont le potentiel de rendre les panneaux solaires plus puissants et plus efficaces.
D’autres fabricants nationaux d’énergie solaire envisagent de revoir à la baisse leurs projets. Ceux qui vont de l’avant observent la dynamique du marché avec appréhension.
Ce mois-ci, la société d’énergie durable Qcells a commencé à produire des panneaux solaires dans une nouvelle usine en Géorgie qui sera à terme la première usine aux États-Unis à pouvoir produire tous les composants de la chaîne d’approvisionnement solaire en un seul endroit. L’entreprise, dont le siège social est en Corée du Sud, exhorte l’administration Biden à garantir que les panneaux qu’elle produit peuvent rivaliser avec ceux fabriqués ailleurs.
« La fabrication de panneaux solaires aux États-Unis est essentielle à notre indépendance énergétique, à la résilience de notre chaîne d’approvisionnement et à nos objectifs de décarbonation », a déclaré Danny O’Brien, président des affaires corporatives chez Qcells. « Mais pour rivaliser avec les importations subventionnées en provenance de pays à bas coûts, nous avons besoin d’un engagement continu du gouvernement sur les politiques industrielles et commerciales qui permettront notre succès pour les décennies à venir. »
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