La Russie a annoncé lundi qu’elle organiserait des exercices militaires avec des troupes basées près de l’Ukraine pour s’entraîner à l’utilisation éventuelle d’armes nucléaires sur le champ de bataille, attisant les tensions avec l’Occident après que deux dirigeants européens ont évoqué la perspective d’une intervention occidentale plus directe dans la guerre.
Ces armes, souvent qualifiées de « tactiques », sont conçues pour être utilisées sur le champ de bataille et possèdent des ogives plus petites que les armes nucléaires « stratégiques » destinées à cibler les villes. Le ministère russe de la Défense a déclaré que le président Vladimir V. Poutine avait ordonné un exercice pour le personnel chargé des missiles, de l’aviation et de la marine afin « d’accroître la préparation des forces nucléaires non stratégiques à mener des missions de combat ».
Les responsables russes ont affirmé que cet ordre était une réponse aux commentaires de l’Occident sur la possibilité d’une implication plus directe de l’Occident dans la guerre en Ukraine. Et cela s’est produit au début d’une semaine de grande publicité pour le dirigeant russe, avec son investiture prévue mardi, suivie jeudi par la célébration annuelle du Jour de la Victoire, qui commémore la défaite soviétique de l’Allemagne nazie en 1945.
L’annonce de cet exercice était l’avertissement le plus explicite de la Russie au cours de son invasion de l’Ukraine qui a duré plus de deux ans, selon laquelle elle pourrait y utiliser des armes nucléaires tactiques.
Les responsables occidentaux craignent depuis longtemps que la Russie puisse déployer de telles armes, surtout si elle devait faire face à de sérieux revers sur le champ de bataille. Mais M. Poutine a nié, pas plus tard qu’en mars, avoir jamais envisagé cette possibilité, même s’il rappelle régulièrement au monde le vaste arsenal nucléaire de la Russie comme moyen de contrôler le soutien militaire occidental à l’Ukraine.
Le ministère de la Défense a déclaré que l’exercice aurait lieu « pour garantir sans condition l’intégrité territoriale et la souveraineté de l’État russe en réponse aux déclarations provocatrices et aux menaces de responsables occidentaux individuels contre la Fédération de Russie ».
L’exercice, a indiqué le ministère de la Défense, impliquerait les forces de la Région militaire Sud, une zone qui couvre l’Ukraine occupée par la Russie et une partie de la région frontalière entre la Russie et l’Ukraine. Il a indiqué que l’exercice aurait lieu « dans un avenir proche ».
Dmitri S. Peskov, porte-parole du Kremlin, a déclaré que les « menaces » occidentales en question comprenaient une récente interview du président français Emmanuel Macron publiée par The Economist, dans laquelle le dirigeant français a réitéré son refus d’exclure l’envoi de troupes terrestres en Ukraine.
M. Peskov a également fait allusion à un commentaire fait la semaine dernière par David Cameron, le plus haut diplomate britannique, dans lequel il a déclaré que l’Ukraine était libre d’utiliser des armes britanniques pour frapper à l’intérieur de la Russie – une rupture avec la politique habituelle des gouvernements occidentaux consistant à décourager de telles frappes afin de pour éviter de s’enfoncer plus profondément dans la guerre.
“Il s’agit d’une toute nouvelle escalade des tensions, sans précédent”, a déclaré lundi M. Peskov aux journalistes. « Et bien sûr, cela nécessite une attention particulière et des mesures spéciales. »
Pavel Podvig, spécialiste des forces nucléaires russes, a déclaré dans une interview que la Russie avait déjà mené de tels exercices, même si elle les rendait rarement publics. Mais cette fois, l’objectif est d’envoyer un message fort, a-t-il déclaré.
“Il s’agit d’une réaction à des déclarations spécifiques, d’un signal indiquant que la Russie possède des armes nucléaires”, a déclaré M. Podvig lors d’un entretien téléphonique.
Contrairement aux armes nucléaires stratégiques, qui sont toujours prêtes au combat, les armes non stratégiques sont stockées dans des entrepôts loin des bombardiers, des missiles ou des navires censés les lancer, a expliqué M. Podvig. Au cours de l’exercice, les formations de l’armée russe devraient s’entraîner à la manière dont elles pourraient être déployées, a-t-il indiqué. Mais cela n’aurait guère de sens de les utiliser dans le contexte de la guerre en Ukraine, a ajouté M. Podvig.
“Ce système d’armes existe pour envoyer un signal”, a-t-il déclaré.
M. Poutine n’a fait aucun commentaire public sur les exercices. Mardi, il devrait être inauguré pour son cinquième mandat de président.
Ivan Nechepurenko a contribué au reportage de Batoumi, en Géorgie.
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