Le voyage qui s’est terminé par l’immolation par le feu d’un homme vendredi devant le palais de justice de Manhattan où était jugé Donald J. Trump semblait avoir commencé en Floride, avec une série d’explosions de plus en plus bizarres.
Debout dans le froid de l’après-midi, l’homme, Max Azzarello, 37 ans, de St. Augustine, en Floride, a lancé des brochures en l’air avant de s’asperger d’un accélérateur et d’enflammer son corps. La police s’est dépêchée d’éteindre les flammes, mais les autorités ont déclaré que ses blessures étaient graves et qu’il était soigné dans une unité de soins aux brûlés de l’hôpital.
L’incendie, situé à quelques pâtés de maisons du palais de justice, semblait destiné à attirer l’attention du plus grand nombre, horrifiant les passants et éclipsant temporairement le procès capital d’un ancien président.
Mais un examen plus attentif du chemin parcouru par l’homme jusqu’à ce moment d’autodestruction révèle une récente spirale de volatilité, marquée par une vision du monde devenue de plus en plus confuse et décousue – et qui semblait détachée d’un quelconque parti politique. Ses publications sur les réseaux sociaux et ses dossiers d’arrestation suggèrent que l’immolation provenait plutôt d’un lieu de théories du complot et de paranoïa.
Jusqu’à l’été dernier, M. Azzarello semblait avoir vécu une vie relativement tranquille. Après le lycée, où il était membre d’une équipe de bowling, il est diplômé de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill en 2009, avec des diplômes en anthropologie et en politiques publiques.
En tant qu’étudiant à l’Université Rutgers à New Brunswick, dans le New Jersey, où il a obtenu une maîtrise en aménagement urbain et régional en 2012, il était connu pour laisser des Post-it de soutien à ses camarades de classe dans les couloirs et pour ses performances au karaoké de Frank Sinatra et Des airs de Disney, a déclaré une ancienne camarade de classe, Katie Brennan.
« Il était très curieux de connaître la justice sociale et la manière dont les choses « pourraient » se dérouler », a déclaré Mme Brennan. “Il était créatif et aventureux.”
Il a entamé une carrière au cours de laquelle, selon son profil LinkedIn, il a évolué entre des postes dans les domaines du marketing, des ventes et de la technologie. En 2013, il a travaillé sur la campagne du représentant Tom Suozzi de Long Island, alors candidat à l’exécutif du comté de Nassau.
Un vieil ami du lycée, Steven Waldman, a qualifié M. Azzarello de l’une des personnes les plus intelligentes qu’il connaisse.
“C’était un bon ami et une bonne personne et il se souciait du monde”, a-t-il déclaré.
Mais il y avait aussi des raisons de s’inquiéter.
« Il a commencé à parler de choses – il était obsédé et éprouvait beaucoup de sentiments forts », a déclaré la mère de M. Waldman, Carol Waldman. “Il a commencé à être préoccupé par ce genre de pensées.”
L’année dernière, il s’était apparemment installé à Saint Augustine, où il vivait dans un modeste appartement près de la rivière Matanzas, dans cette ville historique. C’était un voisin agréable, quoique parfois étrange.
“Une personne extrêmement gentille”, a déclaré Larry Altman, le gestionnaire immobilier de son immeuble, qui a ajouté : “Il avait des opinions politiques que je ne considérerais pas comme dominantes. Il a qualifié notre gouvernement et le gouvernement mondial de stratagème de Ponzi. »
Mais rien n’indiquait qu’il nourrissait une envie de se faire du mal, a déclaré M. Altman.
“Si vous rencontriez Max, il vous serrerait la main et vous auriez une conversation agréable”, a-t-il déclaré. “Il vous traiterait avec respect.”
Il est cependant visiblement profondément affecté par la perte de sa mère. Elizabeth Azzarello est décédée le 6 avril 2022 près de Sea Cliff, New York, à Long Island, où elle avait combattu une maladie pulmonaire, a écrit M. Azzarello sur Instagram en avril 2022.
“Je suis immensément fier de dire qu’elle a surmonté les terribles défis de cette maladie avec force, dignité et esprit jusqu’à la fin”, a-t-il écrit.
Après cette perte, ses vieux amis ont constaté un changement. “C’est à peu près à cette époque qu’il est devenu plus franc”, a déclaré M. Waldman. « Ils étaient proches et entretenaient de bonnes relations. Il avait le cœur brisé.
L’année suivante, la clarté dont M. Azzarello avait fait preuve par écrit sur son chagrin avait disparu et une image troublée est apparue.
En mars 2023, il a répertorié sa profession sur LinkedIn comme « Research Investigator », travailleur indépendant. En juin de la même année, il a identifié Mme Brennan et plusieurs autres personnes pour s’assurer qu’elles avaient vu quelque chose qu’il avait écrit. Elle l’a décrit comme un « manifeste » et l’a immédiatement appelé pour tenter d’intervenir. Finalement, elle a écrit à l’un des membres de sa famille pour s’assurer qu’ils étaient au courant qu’il était en crise, a-t-elle déclaré.
Environ cinq mois plus tard, début août 2023, il a posté sur Facebook à propos de sa visite dans un établissement de traitement de santé mentale : « Trois jours dans le service psychiatrique, et tout ce que j’ai eu, ce sont mes nouvelles chaussettes préférées. »
Quelques jours plus tard, dans la pittoresque ville de Saint-Augustin, il est allé dîner à l’hôtel Casa Monica, dans la rue Cordova. Ensuite, M. Azzarello est entré dans le hall, s’est approché d’un autographe laissé par l’ancien président Bill Clinton, qui avait signé le mur plusieurs années plus tôt, et lui a jeté un verre de vin, a indiqué la police. Il a avoué ce qu’il avait fait aux policiers, a indiqué la police. L’épisode a probablement été considéré comme la mauvaise nuit d’un homme.
Deux jours plus tard, il était de retour, debout devant l’hôtel en sous-vêtements, déclamant et jurant dans un porte-voix, a indiqué la police. Et trois jours plus tard, il a vandalisé une pancarte devant un bureau voisin de United Way avant de grimper dans le camion d’un inconnu et de fouiller son contenu, a indiqué la police.
Tous ces événements se sont déroulés à quelques pas de l’appartement, où même ses vues les plus lointaines n’avaient été que récemment livrées poliment.
Dans les mois qui ont suivi, M. Azzarello a fait valoir ses préoccupations décousues dans un document qu’il a publié sur Facebook. Les pages attaquaient le fascisme et la complaisance générale du public. Ils épousaient un sentiment général antigouvernemental mais ne semblaient pas dirigés contre un parti politique perceptible.
« Comme des grenouilles dans de l’eau en ébullition, le public n’a pas remarqué la vérité pourrie derrière l’illusion de la liberté », affirment les écrits. L’homme qui avait écrit avec tendresse sur sa mère à peine un an plus tôt – « aimable et chaleureux, idiot et méchant, compatissant et solidaire » – et leur temps ensemble semblait avoir disparu.
Sa plus grande contrariété semblait être la cryptomonnaie, qu’il présentait comme une menace pour l’humanité.
On ne savait pas exactement quand il est arrivé à New York, prenant une chambre à l’hôtel Soho 54 sur Watts Street dans le Lower Manhattan et se dirigeant vers le spectacle de course devant le palais de justice pénale du centre-ville.
La zone qu’il a choisie, Collect Pond Park, est depuis des mois une scène de passage pour les partisans et les opposants de M. Trump. M. Azzarello était là jeudi, tenant une pancarte et parlant d’une manière qui, peut-être bizarre ailleurs, s’accorde avec les voix disparates du parc.
Vendredi, la foule dans le parc s’était éclaircie. Vers 13h35, les gens ont commencé à crier. Un flou suivit : un homme en feu, des flammes vives léchant ses vêtements et ses cheveux ; des officiers franchissant les barricades ; une ambulance en partance.
Ses amis les plus âgés ont eu du mal à comprendre cet acte.
«Il était gentil et doux», a déclaré Mme Waldman, la mère de son ami d’enfance. « Un jeune homme vraiment merveilleux et formidable. Qui avait toute la vie devant lui.
Nathan Schweber, Jan Rançon, Stefanos Chen, Nicole Manna, Nicolas Fandos, Chelsea Rose Marcius et Claire Fahy rapports contribués. Susan C. Beachy contribué à la recherche.
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