Swift ne donne pas de noms, mais elle laisse tomber de nombreux indices audacieux sur la sortie d’une relation interculturelle à long terme qui s’est refroidie (le déchirant « So Long, London »), rencontrant brièvement un mauvais garçon tatoué qui soulève le les hackers des personnes les plus critiques de sa vie (le « Mais papa, je l’aime ») aux yeux fous et repartir à neuf avec quelqu’un qui la fait chanter – euh – des métaphores du football (le « The Alchemy » en apesanteur). Le sujet du morceau le plus marquant de « The Anthology », un autre membre du Tortured Billionaires Club que Swift réimagine comme un tyran du lycée, est là dans l’étrange majuscule du titre : « merci aIMee ».
Parfois, l’album est un retour à la forme. Ses deux premières chansons rappellent avec force à quel point Swift peut viscéralement invoquer le délire rougeoyant d’une romance vouée à l’échec. L’ouverture, “Fortnight”, un duo palpitant et givré avec Post Malone, est froide et contrôlée jusqu’à ce que des lignes comme “Je t’aime, ça ruine ma vie” incitent la chanson à fondre et à briller. Mieux encore, le titre titre bavard et radieux, sur lequel la voix de Swift glisse sur des arpèges de clavier fluides, se comparant avec autodérision, elle et son amant, à des poètes plus audacieux avant de conclure : « Ce n’est pas l’hôtel Chelsea, nous sommes des idiots modernes. » De nombreuses chansons de Swift se perdent dans les fourrés denses de leur propre vocabulaire, mais ici la particularité loufoque des paroles : des barres de chocolat, des prénoms clins d’œil à des amis, une référence à l’auteur-compositeur pop Charlie. Puth?! – est étrangement humanisant.
Malgré son ampleur, « The Tortured Poets Department » est un album curieusement insulaire, souvent bercé par le battement amniotique familier de la production de Jack Antonoff. (Aaron Dessner du National, qui confère une sensibilité plus sourde et organique au son de Swift, a produit et aidé à écrire cinq morceaux sur le premier album et la majorité de « The Anthology ».) Antonoff et Swift travaillent ensemble depuis qu’il a contribué à son album à succès « 1989 » de 2014, et il est devenu son collaborateur le plus constant. Il y a cependant une uniformité sonore dans une grande partie de « The Tortured Poets Department », cependant – des fonds vaporeux, des synthés doucement percutants, des rythmes de boîte à rythmes qui enferment Swift dans un staccato coupé et gazouillant – qui suggère que leur partenariat est devenu trop confortable et risque de devenir obsolète.
Au fur et à mesure que l’album avance, le lyrisme de Swift commence à paraître débridé, imprécis et inutilement verbeux. Des lignes haletantes débordent et entraînent leurs mélodies sur des chemins détournés. Comme ils l’ont fait sur « Midnights », les rimes internes se multiplient comme des récitations de pages de dictionnaire : « Des flashs d’appareil photo, des coups de bienvenue, récupérez les allumettes, jetez les cendres du rebord », entonne-t-elle sur une cadence sautillante sur « Fresh Out the Slammer ». une des nombreuses chansons qui s’appuient trop sur les métaphores routinières de la prison. L’imagerie narcotique est une autre source d’inspiration pour certains des écrits les plus banals et les plus angoissants de Swift : « La Floride », apparemment, « est une sacrée drogue ». Si tu le dis!
Cette chanson, cependant, est l’une des meilleures de l’album – une collaboration tonitruante avec la sorcière de la pop Florence Welch, qui souffle comme une bouffée d’air frais et permet à Swift d’exploiter une esthétique plus théâtrale et dynamique. “Guilty as Sin?”, une autre belle entrée, est la rare production d’Antonoff qui encadre la voix de Swift non pas dans une électronique rigide mais dans une atmosphère soft-rock des années 90. Sur ces morceaux en particulier, des images Swiftiennes nettes émergent : le « baiser désordonné sur les lèvres d’un amant », des amis d’une trentaine d’années qui « sentent tous l’herbe ou les petits bébés ».
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