L’économie américaine a continué de croître au début de cette année, mais à un rythme nettement plus lent, la vigueur des dépenses de consommation étant compensée par la hausse des prix et par des poches de faiblesse dans d’autres secteurs.
Le produit intérieur brut, ajusté à l’inflation, a augmenté à un taux annuel de 1,6 % au cours des trois premiers mois de 2024, contre 3,4 % à la fin de 2023, a annoncé jeudi le département du Commerce.
En soi, le ralentissement de la croissance n’est pas nécessairement inquiétant, d’autant plus que la Réserve fédérale tente de calmer l’économie. Et les chiffres plus faibles du premier trimestre s’expliquent en partie par d’importantes variations des stocks des entreprises et du commerce international, qui fluctuent souvent de manière considérable d’un trimestre à l’autre. Les mesures de la croissance sous-jacente étaient plus solides.
“Cela suggérerait une certaine modération de la croissance mais une économie toujours solide”, a déclaré Michael Gapen, économiste en chef américain pour Bank of America. Il a déclaré que le rapport contenait « globalement peu de signes de faiblesse ».
Pourtant, le taux de croissance a été inférieur à ce que les économistes attendaient, et le ralentissement est survenu au moment même où la lutte de la Fed contre l’inflation est au point mort : les prix ont augmenté plus rapidement au premier trimestre qu’à la fin de l’année dernière, et les données de jeudi ont montré une accélération plus rapide que ce que les prévisionnistes avaient prévu. Cela soulève la possibilité inconfortable que des taux d’intérêt élevés nuisent à l’activité économique mais ne parviennent pas à maîtriser complètement l’inflation.
“Cela augmente les chances d’un atterrissage plus dur”, a déclaré Constance L. Hunter, économiste chez MacroPolicy Perspectives, une société de prévision. “Les données sur l’inflation ont été la surprise.”
Pour l’instant, les consommateurs veillent à ce que la croissance se poursuive. Les dépenses ont augmenté à un taux de 2,5% au premier trimestre, le faible taux de chômage et la hausse des salaires ayant aidé les acheteurs à ignorer les taux d’intérêt élevés et la hausse des prix. Le revenu après impôt a continué de croître plus rapidement que l’inflation, même si les consommateurs ont également moins épargné à mesure qu’ils continuaient à dépenser.
“Le sentiment n’est pas si fort – les gens ne considèrent pas l’économie comme étant en bonne santé – mais personnellement, ils sortent et dépensent”, a déclaré Brian Rose, économiste senior à l’UBS. “Ils semblent en quelque sorte défier la gravité.”
D’autres secteurs de l’économie semblent également en bonne santé pour la plupart. Les entreprises ont intensifié leurs investissements en équipements et logiciels. Le marché immobilier a également rebondi, bien que cela soit dû en partie à une baisse des taux hypothécaires qui s’est inversée depuis.
Même l’un des freins à la croissance au premier trimestre – un déficit commercial croissant – reflétait principalement la demande émanant des États-Unis. Les importations ont augmenté à mesure que les Américains ont acheté davantage de biens à l’étranger, tandis que les exportations ont augmenté plus modestement.
Mais la croissance du début de l’année s’est accompagnée d’un rebond inquiétant de l’inflation. Les prix à la consommation ont augmenté à un taux annuel de 3,4% au premier trimestre, contre 1,8% au dernier trimestre de l’année dernière. En excluant les catégories volatiles des aliments et de l’énergie, les prix ont augmenté à un taux annuel de 3,7 pour cent.
Les dernières données placent la Fed dans un « purgatoire de la politique monétaire », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG. Les baisses de taux d’intérêt que les investisseurs attendaient autrefois au début de cette année attendront désormais au moins jusqu’à l’automne, a-t-elle déclaré, et il est de plus en plus plausible que les décideurs politiques décident de relever encore les taux.
“La pression n’est pas acceptable pour la Fed”, a déclaré Mme Swonk. “Il s’agit d’un changement énorme car tout d’un coup, ‘plus haut et plus longtemps’ pourrait signifier une nouvelle hausse.”
Le problème pour la Fed est que la hausse des taux n’entraîne pas le ralentissement des dépenses attendu par les décideurs. Les dépenses ont été stimulées en particulier par les consommateurs les plus riches, dont le faible endettement et les prêts hypothécaires à taux fixe les ont protégés des effets de la hausse des taux d’intérêt, et qui ont bénéficié d’un marché boursier qui battait jusqu’à récemment des records.
Toutefois, les ménages à faible revenu montrent des signes croissants de tensions. Ils se tournent de plus en plus vers les cartes de crédit pour financer leurs dépenses, et avec les taux d’intérêt élevés, ils sont de plus en plus nombreux à prendre du retard dans leurs paiements.
“On a le sentiment que les ménages bas de gamme sont de plus en plus sollicités à l’heure actuelle”, a déclaré Andrew Husby, économiste américain senior chez BNP Paribas. “On assiste à une bifurcation de l’économie américaine.”
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