Bière pékinoise à base de houblon américain, pour mettre en valeur les relations commerciales entre les deux pays. La nourriture tibétaine, pour envoyer un message en matière de droits de l’homme. Des champignons aux propriétés hallucinogènes possibles, simplement parce qu’ils ont bon goût.
Où, quoi et comment mangent les dignitaires américains lorsqu’ils visitent la Chine est une question sérieuse. Les choix de restaurants et de plats regorgent d’opportunités de symbolisme géopolitique, ainsi que de controverses et de moqueries. Les compétences en baguettes – ou leur absence – peuvent être un signe de compétence culturelle ou d’analphabétisme.
Un repas exorbitant peut donner l’impression qu’un fonctionnaire est déconnecté de la réalité. Trop bon marché ou informel, vous risquez de paraître indigne. L’authenticité, l’histoire, la technique de cuisson et le goût peuvent tous affecter la perception d’un choix de repas.
Lorsque le secrétaire d’État Antony J. Blinken a entamé mercredi un voyage à travers la Chine, dans le cadre des efforts de l’administration Biden pour stabiliser les relations entre les deux pays, certains sur les réseaux sociaux chinois se sont demandés s’il aurait le temps, lors de sa visite à Shanghai, de s’arrêter et essayez quelques-uns des célèbres xiaolongbao (raviolis de soupe) de la ville.
L’une de ses recommandations s’accompagnait d’un avertissement politique : « Manger du xiaolongbao, c’est comme gérer les relations internationales », a écrit un commentateur sur Weibo. “Si votre attention s’écarte ne serait-ce qu’un peu, vous vous brûlerez la bouche.”
M. Blinken a en fait visité ce soir-là un célèbre restaurant de boulettes de soupe. On ne sait pas exactement à quel point il considérait le symbolisme de ses raviolis, mais en savourant une collation populaire traditionnelle et en assistant à un match de basket-ball, l’optique suggérait qu’il y avait un esprit plus cordial que lors du voyage qu’il a fait l’année dernière, peu après un voyage en Chine. Un ballon espion dérivant à travers les États-Unis avait exacerbé les tensions.
De passage à Pékin, M. Blinken a visité un établissement notable, en plus des restaurants de la ville : Li-Pi Records. M. Blinken – un musicien qui a vanté les mérites de la « diplomatie musicale » – a acheté deux disques : un album du rockeur chinois Dou Wei et « Midnights » de Taylor Swift, qu’il a décrit comme une exportation américaine à succès.
Les habitudes alimentaires de M. Blinken ont suscité beaucoup moins d’intérêt que celles de la secrétaire au Trésor Janet Yellen. Au cours de deux voyages, ce mois-ci et l’année dernière, ses repas en Chine ont attiré tellement d’attention que le Global Times, géré par l’État, a considéré cela comme une forme de « diplomatie alimentaire ».
L’année dernière, Mme Yellen a fait la une des journaux lorsque, dans un restaurant de Pékin servant une cuisine de la province du Yunnan, elle a mangé des champignons qui se sont révélés légèrement toxiques et qui pouvaient provoquer des hallucinations s’ils n’étaient pas cuits correctement.
Mme Yellen a déclaré plus tard qu’elle n’était pas consciente des propriétés hallucinogènes potentielles des champignons lorsqu’elle les mangeait et qu’elle ne ressentait aucun effet anormal. Pourtant, l’histoire a déclenché un bref engouement pour les champignons en Chine.
Ce mois-ci, au cours d’un voyage de quatre jours en Chine, Mme Yellen a visité un célèbre restaurant cantonais à Guangzhou et un restaurant du Sichuan à Pékin. Les plats qu’elle a commandés ont été rapidement publiés en ligne, suscitant une large approbation des commentateurs pour la variété et le prix abordable des plats commandés, ses compétences en baguettes et le fait qu’elle et son équipe étaient assis parmi d’autres convives plutôt que dans une salle privée.
Les plats commandés par Mme Yellen et son équipe étaient des plats classiques de leurs régions respectives et n’avaient pas été modifiés selon les goûts étrangers, selon Fuchsia Dunlop, cuisinière et écrivain culinaire basée à Londres et spécialisée dans la cuisine chinoise.
“Ils n’ont pas choisi de plats et d’ingrédients vraiment chers et spectaculaires”, a déclaré Mme Dunlop, en parlant du repas du Sichuan. « C’est tout à fait ce que les gens ordinaires du Sichuan aiment manger. Ce menu a été choisi pour sa saveur et non pour son prestige.
Selon une porte-parole du département du Trésor, le département sollicite généralement des suggestions du personnel de l’ambassade locale concernant les recommandations de restaurants lorsque Mme Yellen voyage. Ensuite, Mme Yellen recherchera elle-même les restaurants et prendra la décision finale.
Parfois, des établissements spécifiques seront choisis pour transmettre un message diplomatique, a ajouté la porte-parole. Elle a cité la visite de Mme Yellen ce mois-ci dans une brasserie à Pékin qui utilise du houblon américain, visant à souligner l’importance des exportations agricoles américaines vers la Chine.
Certains restaurants où Mme Yellen a dîné ont capitalisé sur sa renommée, comme le restaurant du Yunnan où elle a mangé des champignons, qui a publié un menu fixe basé sur ce qu’elle a commandé, appelé le menu « Dieu de l’argent », un clin d’œil à sa position. en tant que secrétaire au Trésor.
Mme Yellen n’est pas le premier dignitaire américain à transformer les restaurants chinois en sensations du jour au lendemain. En 2011, une visite du vice-président de l’époque, Joe Biden, dans un restaurant de nouilles de Pékin a fait monter en flèche son activité, selon les médias d’État chinois, et a conduit le restaurant à créer un menu de nouilles « Biden set ».
En 2014, après que Michelle Obama ait visité un restaurant de hot pot dans la ville de Chengdu, le restaurant a annoncé qu’il créerait un menu fixe « Première dame américaine ». Des articles dans les médias chinois notaient avec approbation que Mme Obama était capable de gérer la soupe épicée, qui n’était pas atténuée pour un palais étranger.
Sa visite dans un restaurant tibétain de la même ville a cependant suscité la controverse et son personnel de l’époque a facilement reconnu que le lieu avait été choisi délibérément pour montrer son soutien aux droits et libertés religieuses des Tibétains en Chine.
Mais pour le mari de Mme Obama et d’autres présidents américains, la cuisine chinoise servie lors des banquets officiels d’État est souvent américanisée ou personnalisée pour mieux convenir à une palette étrangère.
En 2009, le président Barack Obama s’est vu servir un steak de bœuf à la chinoise et du poisson au four, selon les médias d’État chinois, et en 2017, le président Trump a mangé des plats tels que du poulet kung pao et du bœuf désossé cuit à la sauce tomate. Les deux repas se terminaient par une glace aux fruits, très atypique des plats traditionnels chinois.
Mais même ces repas peuvent laisser entrevoir une tendance internationale, a déclaré Mme Dunlop. Le menu de M. Obama contenait « des choix très sûrs et conservateurs qui séduiraient les étrangers », a-t-elle déclaré, tandis que le menu de M. Trump était légèrement plus contemporain et montrait davantage de techniques culinaires chinoises.
Ce changement, a déclaré Mme Dunlop, « pourrait refléter le fait que la Chine se sent un peu plus confiante quant à la familiarité des Occidentaux avec la vraie nourriture chinoise » en 2017 par rapport à 2009.
Ana Swanson rapports contribués.
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