Par une journée fraîche et venteuse de février, deux gros chiens blancs se sont échappés d’une ferme à but non lucratif bien connue du comté de Westchester et se sont retrouvés sur un sentier public au cœur d’un parc de l’État de New York.
Ils ont rencontré un caniche miniature de 10 livres tenu en laisse. Les plus gros chiens ont attaqué, tuant le caniche puis blessant gravement son propriétaire. Agissant sur les recommandations de la loi de l’État, un juge local a ordonné l’euthanasie des chiens.
Les conséquences de cette rencontre troublante ont été considérables. La ferme, Stone Barns Center for Food and Agriculture, qui est reliée à Blue Hill at Stone Barns, un restaurant étoilé Michelin à Pocantico Hills, a déposé un appel jeudi pour suspendre l’euthanasie des chiens.
L’avocate du propriétaire du caniche miniature, Yong Ging Qian, a déclaré qu’elle envisageait d’intenter une action en justice contre la ferme en lien avec ce qu’elle a déclaré lors d’une audience devant le tribunal de Mount Pleasant comme étant ses blessures graves : une main mutilée, plusieurs côtes cassées, une hémorragie cérébrale et une légère crise cardiaque.
Les chiens – Luna, un Grand Pyrénées, et Owyn, un Akbash – étaient des chiens de garde, élevés et dressés pour protéger le bétail. Ils s’étaient échappés le 6 février de la ferme du comté de Westchester, à 24 kilomètres au nord de New York. Le restaurant, où un repas coûte environ 400 dollars par personne, a remporté deux étoiles Michelin pour ses innovations en matière de cuisine de la ferme à la table ainsi qu’une étoile verte Michelin, décernée aux restaurants « à la pointe » des pratiques durables.
L’attaque a attiré l’attention sur Stone Barns et Blue Hill, alors que d’anciens employés de la ferme, des éleveurs et des agriculteurs voisins se demandaient si l’entreprise s’était engagée dans des pratiques créant une situation dangereuse, une accusation que la ferme nie.
“Le fait que deux de nos chiens aient eu un incident unique en son genre après 20 ans ne reflète pas la sécurité plus large de notre programme de chiens de garde et d’élevage”, a déclaré un porte-parole de Stone Barns dans un e-mail. “Au contraire, cela montre à quel point les chiens que nous mettons en service sont en sécurité.”
La manière dont les chiens de garde ont pu rencontrer BaoBao, le caniche, reste controversée. Selon les experts, il semble probable que leur évasion soit due à une clôture inadéquate et à l’incapacité de la ferme à garder le contrôle de ses chiens. Selon Bill Costanzo, qui dirige le programme de chiens de garde du bétail au centre de recherche et de vulgarisation Agrilife de l’Université Texas A&M, les chiens de garde du bétail parcourent naturellement de vastes territoires. Les clôtures basses de Stone Barns ne dissuadent pas vraiment cet instinct.
«C’est un désastre qui attend de se produire», a déclaré M. Costanzo.
Stone Barns Center est une ferme unique. Il est délimité par la réserve du parc d’État Rockefeller, plus de 1 700 acres de forêt et de pâturages traversés par des sentiers carrossables qui attirent plus de 350 000 coureurs, randonneurs et promeneurs de chiens par an. Le centre a été créé au début des années 2000 par David Rockefeller pour lancer de nouvelles méthodes d’agriculture durable. Il a ouvert ses portes en 2004 en partenariat avec Blue Hill at Stone Barns, où le chef Dan Barber espérait modéliser un réseau alimentaire durable et sain pour les agriculteurs, les animaux, les restaurants et les convives.
« Il s’agit de saisonnalité, de localité et de relations directes avec votre agriculteur », a écrit M. Barber dans son livre « The Third Plate : Field Notes on the Future of Food ».
La ferme élève des troupeaux de bovins, ovins et caprins. Utilisant des clôtures mobiles électrifiées, il fait souvent tourner le bétail entre des enclos temporaires installés sur différents pâturages pour améliorer la santé des animaux et des prairies, a déclaré un porte-parole du centre.
Juste au-delà de la clôture, le parc national est un habitat pour les coyotes et les renards. Plutôt que d’utiliser des méthodes mortelles, notamment des pièges et la chasse, pour protéger son bétail, le Stone Barns Center utilise des chiens de garde du bétail – qui peuvent peser jusqu’à 150 livres – pour effrayer les prédateurs.
Mais les clôtures de la ferme étaient souvent inefficaces pour contenir le bétail, selon trois anciens employés.
Des chèvres et des porcs se sont échappés, ont-ils déclaré, et en 2018, un troupeau de bovins s’est enfui de la ferme, selon le rapport d’Eater ; un bouvillon a été récupéré six semaines plus tard, à la suite d’une fouille impliquant un hélicoptère de la police de l’État de New York.
Les vaches, a déclaré le porte-parole de la ferme, ont été envoyées à la ferme par erreur et étaient trop grandes pour que la clôture de la ferme puisse les retenir. “Toute suggestion du Times selon laquelle cet incident aurait quelque chose à voir avec notre programme ou nos pratiques serait fausse”, a-t-il écrit dans un courrier électronique.
D’anciens employés affirment que les évasions de bétail étaient monnaie courante à la ferme.
“Je recevais des appels du personnel du parc une fois par semaine” au sujet des animaux de ferme trouvés dans la réserve, a déclaré Mike Peterson, qui a travaillé comme directeur de l’élevage de Stone Barns de 2018 à 2021.
“Ces affirmations sont fausses : il n’a jamais été courant que notre bétail quitte ses enclos, et ce n’est pas courant maintenant”, a déclaré un porte-parole de la ferme.
Mais selon les ouvriers et le porte-parole de la ferme, il est déjà arrivé que des chiens de troupeaux franchissent les clôtures. C’est un problème, a déclaré M. Costanzo. S’ils s’échappent ne serait-ce qu’une seule fois, ont convenu lui et d’autres experts, les chiens considéreront le parc national comme faisant partie de leur territoire.
« Vous ne pouvez pas laisser des chiens de garde errer dans la campagne », a-t-il déclaré.
Les avis d’experts extérieurs ne sont pas pertinents dans cette situation, a déclaré la direction de l’exploitation.
“Un expert ne pourrait pas se prononcer de manière crédible sur ce qui a conduit à cet incident sans avoir rencontré nos chiens, appris leur histoire, parcouru nos pâturages et appris les détails de notre fonctionnement”, a déclaré le porte-parole dans un e-mail.
Les employés et les experts en chiens de garde ont décrit la clôture mobile du centre comme principal moyen de fuite. Le filet ne mesure pas plus de trois pieds et demi.
“Ce n’est pas assez haut pour empêcher un chien de garde de bétail de sauter par-dessus”, a déclaré M. Costanzo.
Comme de nombreux travailleurs actuels et anciens du Stone Barns Center, M. Peterson, l’ancien directeur de l’élevage, s’est rapproché des chiens, les qualifiant de « très gentils ». Il a dit que son fils avait joué avec eux quand il était petit.
Tard jeudi après-midi, le Stone Barns Centre a interjeté appel de l’ordonnance du juge, qui suspendra l’ordonnance d’abattage des chiens en attendant une décision d’une cour d’appel. Si un sursis est accordé, plusieurs éleveurs et agriculteurs locaux ont proposé d’accueillir les chiens.
“Ce sont de beaux chiens”, a déclaré Georgia Ranney, une agricultrice près de Stone Barns Centre qui a proposé de reloger les chiens. Les euthanasier ne ferait qu’ajouter au chagrin de tout le monde, a-t-elle déclaré, ajoutant : “Ils n’auraient pas dû courir en liberté.”
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